Le texte incomplet raconte l’histoire de la guerre du Péloponnèse et se termine de manière célèbre au milieu d’une phrase en 411 avant JC, plusieurs années avant la fin de la guerre. La guerre du Péloponnèse s’est déroulée dans la Grèce antique de 431 à 404 av. J.-C. entre l’empire athénien et la Ligue du Péloponnèse, une alliance de cités-États dirigée par Sparte.
Pendant environ cinquante ans avant le déclenchement des hostilités en 431 avant JC, la cité-état d’Athènes avait accumulé d’énormes réserves monétaires et une vaste influence politique dans la région égéenne et au-delà. La suprématie politique d’Athènes a conduit à l’empire et ses ennemis traditionnels, ainsi que certains de ses vassaux, considéraient l’ascendant athénien avec suspicion. L’opposition à l’empire athénien s’est regroupée autour de Sparte, le noyau de la Ligue du Péloponnèse. Pendant plusieurs années, les tensions politiques ont monté alors que divers échecs diplomatiques se sont produits jusqu’à ce que les hostilités éclatent. La guerre a pris vie alors qu’Athènes et Sparte prenaient des positions opposées dans plusieurs épidémies locales mineures. Au cours des années suivantes, les forces terrestres supérieures de Sparte ont mené des invasions destructrices annuelles de l’Attique tandis que les forces navales supérieures d’Athènes ont mené des raids constants le long de la côte du Péloponnèse. De plus, la guerre s’est rapidement propagée dans les zones géographiques voisines. La première phase de la guerre du Péloponnèse, allant de 431 à 421 avant JC, a été marquée par une série d’engagements destructeurs mais peu concluants et s’est conclue par un armistice difficile. Cette phase de la guerre est parfois appelée la guerre d’Archidamian et s’est conclue par la paix de Nicias.
Cependant, les deux belligérants ont poursuivi d’intenses manœuvres politiques et diplomatiques, accompagnées occasionnellement d’actions militaires mineures. En quelques mois, la paix de Nicias a commencé à se désintégrer jusqu’en 415 avant JC, lorsqu’Athènes a lancé une attaque militaire massive contre Syracuse en Sicile. En raison de divers facteurs, dont un chef incompétent, l’attaque athénienne s’est avérée désastreuse et la plupart des forces armées athéniennes ont été anéanties en 413 av. Cette deuxième phase de la guerre du Péloponnèse se solde ainsi par un revers décisif et irréversible pour Athènes.
La troisième phase de la guerre du Péloponnèse, allant de 413 à 404 av. J.-C., est souvent appelée la guerre de Décèle ou la guerre ionienne. Au cours de cette période, Sparte a obtenu une aide notable de la Perse et a encouragé avec succès de nombreuses villes sujettes athéniennes à se révolter. Le résultat net fut un affaiblissement progressif mais inexorable du pouvoir politique athénien et un déclin remarquable de la puissance militaire navale d’Athènes. Suite à une défaite désastreuse à Aegospotami, Athènes se rendit. Les effets nets de la guerre comprenaient une dépression économique généralisée, le transfert d’un leadership politique efficace d’Athènes à Sparte et la mise en place de systèmes politiques de grande envergure qui ont assuré de nombreuses guerres civiles mineures au cours des prochaines décennies. Simultanément, les technologies employées dans la guerre ont été révolutionnées. Les historiens conviennent presque universellement que la guerre du Péloponnèse a marqué la fin de l’âge d’or de la Grèce.