L’histoire commence en août 1954. Le lecteur est présenté à la famille Watts qui se compose de Paula Watts et de son mari William. Paula et William ont quatre enfants : Estelle Annette Watts alias Stell ou Stell Ann ; June Bentley Watts alias Jubie; Carolina Watts alias Puddin ; et David William Watts alias Davie. La famille se prépare à quitter sa maison de Charlotte, en Caroline du Nord, pour partir en vacances à Pensacola, en Floride, afin de rendre visite au frère de Paula, Taylor.
Alors que la partie principale du livre se déroule en 1954, il y a des chapitres alternés pour remplir la trame de fond. Les chapitres alternés commencent avant 1952 mais se concentrent principalement sur cette année. En 1952, la famille Watts a emménagé dans la maison de Queens Road West à Charlotte. C’est alors que les choses ont commencé à changer.
À une certaine époque, Paula et Bill Watts avaient été heureux. Bill a commencé à boire et alors que son entreprise réussit, il s’implique dans une activité illégale qui entraîne la mort d’un garçon. Il fait également partie de la White Businessman’s Association, un groupe qui entend empêcher les Noirs de voter. La question de la ségrégation est un sujet majeur tout au long du livre, tout comme le racisme.
La famille vit dans une grande maison sur Queen’s Road West à Charlotte. Le quartier est paisible avec des rues bordées d’arbres.
Dans les années 1950, le Sud traversait un bouleversement majeur en matière de droits civiques, de la décision Brown contre le Board of Education à l’intégration des écoles.
Les peuples du Sud ont des traditions, des coutumes et des systèmes de croyance très profondément enracinés qui remontent à des centaines d’années. Le Sud se rebelle contre le changement en partie parce que les gens sont à l’aise avec ce qui est et croient que les Noirs sont des individus inférieurs. Certains – noirs et blancs – rechignent au changement en général et estiment que changer les choses serait trop difficile et n’en vaut pas la peine.
L’histoire est racontée par Jubie, une jeune fille de 13 ans qui grandit beaucoup trop vite. Jubie vit dans l’ombre de sa sœur aînée, Stell. Stell semble être l’enfant en or tandis que Jubie semble toujours avoir des ennuis. Cependant, Mary, la femme de chambre des Watts, veille toujours sur Jubie et est de son côté.
Toute la famille, sauf Bill, part en vacances en Floride. Là-bas, il est clair que quelque chose trouble Paula. Les filles apprennent que leur père a eu une liaison. Sur le chemin de Pawleys Island pour rencontrer Bill et d’autres, un conducteur ivre frappe la famille Packard et cause des dégâts. Même si Paula est en colère contre Bill, elle appelle pour qu’il vienne superviser les réparations. En Géorgie, Mary est battue, violée et tuée.
Jubie vole la voiture familiale pour assister aux funérailles de Mary. Les gens de l’église disent à Jubie qu’ils ont l’intention de trouver l’assassin de Mary. Un garçon de 19 ans est finalement arrêté pour le crime.
Un jeune garçon est tué après un travail effectué par Bill et son frère s’effondre. Le frère se tue. Bill et Paula finissent par se séparer. Bill laisse Paula et les enfants derrière lui. Une nouvelle phase de vie est sur le point de commencer.