Ce roman de Jacquelyn Mitchard est une histoire merveilleusement racontée sur une famille qui endure la pire crise imaginable : la perte d’un jeune enfant. Aussi sombres que puissent être les perspectives dans une si mauvaise situation, l’état d’esprit de la mère du petit « Ben » peut être encore plus sombre. Une femme qui aime ses enfants mais qui est quelque peu inattentive, elle est choquée et rendue muette par sa culpabilité et sa dévastation lorsque son bambin disparaît dans le hall d’un hôtel.
La femme, Beth Kerry, est une femme d’origine irlandaise émotionnellement réservée. Elle est mariée à Pat Cappadora, qui vient d’une famille italienne très unie et aimante. La famille de Pat est aussi affligée que les parents du petit Ben et, alors que Pat est capable d’exprimer son chagrin et d’accepter un soutien, la culpabilité et l’anxiété induites par le chagrin de Beth la forcent à se retirer encore plus que d’habitude et pendant très longtemps. Elle se perd dans un vide de douleur émotionnelle et n’est plus impliquée dans sa famille ou dans le reste du monde, mais est amère et en colère, remarquant à peine ses enfants qui grandissent.
Le petit Ben, dont le frère aîné Vincent se sent responsable de sa perte, a également une petite sœur, Kerry. Vincent est particulièrement endommagé par cet incident en raison de la tendance de sa mère à retenir son amour par loyauté tordue envers son frère disparu. De plus, sa peur que ce soit de sa faute et la possibilité plus tard qu’il reconnaisse son frère dans le quartier, contribuent à la confusion et à la douleur de Vincent. Vincent est extrêmement intelligent et est un magicien des mathématiques, mais toutes ses énergies tendent vers des comportements à haut risque en raison de son agitation intérieure.
Quand un garçon voisin vient à la porte à la recherche de travail pour tondre les pelouses, Beth le reconnaît comme étant Ben. Ce qui devrait être une période joyeuse devient difficile lorsque les Cappadoras se rendent compte que Ben a eu une vie différente et ne les connaît pas vraiment, ni ne veut vivre avec eux. Il est proche de l’homme qui l’a élevé et retourne à ce qu’il perçoit comme sa maison. Vincent se blâme pour la décision de Ben de partir et se rapproche dangereusement de l’autodestruction. Ben admet qu’il se souvient d’un moment de sa petite enfance avec Vincent qui lui fait réaliser qu’il faisait vraiment partie de la famille Cappadora.
Cependant, sans Ben, la famille Cappadora commence enfin à s’effondrer et Beth envisage de quitter la maison. Avant qu’elle ne le fasse, Ben retourne chez les Cappadora tard dans la nuit avec sa valise. Lui et Vincent se lient en jouant au basket. Vincent dit à Ben que c’était de sa faute si Ben s’est fait prendre quand il avait trois ans. Les deux vont enfin se coucher, et Vincent sait que la matinée apportera ce qu’elle voudra, mais il veillera.