Camus a donné au monde un nouveau genre de héros quand L’étranger et le recueil d’essais qui l’accompagne Le mythe de Sisyphe ont fait irruption sur la scène littéraire en 1942. Ils ont été publiés dans les jours sombres de la Seconde Guerre mondiale : la France s’était rendue à Hitler, les Britanniques étaient assiégés, les Américains se remettaient encore de Pearl Harbor et les Russes étaient sur la défensive. Avec un tel bagage, l’œuvre et la philosophie d’Albert Camus étaient des réponses appropriées à la tension de résister aux Allemands. La résistance de l’individu était la définition même de la liberté. Camus croyait, et beaucoup étaient d’accord avec lui, que le monde était dénué de sens, absurde et indifférent. Cependant, il a également écrit que face à cette indifférence, l’individu doit se rebeller contre l’absurdité ressentie par l’esprit et défendre les valeurs humaines traditionnelles.
L’étranger est un succès immédiat et érige Camus, à tort, en représentant majeur du mouvement existentialiste. Le roman raconte l’histoire de Meursault, qui tue un Arabe en réaction à l’environnement – la chaleur et l’éclat du soleil. Dans l’enquête qui s’ensuit, la loi poursuit Meursault pour son incapacité à montrer des sentiments appropriés pour sa mère décédée, plutôt que pour le crime de meurtre. Consternés par son apparent manque d’amour, ils l’exécutent. Le roman, ainsi que la collection d’essais, ont développé le concept de l’absurde et la croyance qu’une personne peut être heureuse face à «l’absurde».