L’éthique à Nicomaque d’Aristote commence par un postulat simple : tout le monde veut être heureux. La meilleure façon de devenir heureux occupe une grande partie du reste de l’ouvrage, alors qu’Aristote examine la nature du bonheur et les types d’actions qui y conduisent. Il ne s’intéresse pas seulement au bonheur de l’individu, mais aussi à celui de la communauté. Aristote conclut que pour être vraiment heureux, il faut vivre une vie vertueuse, et il discute de plusieurs vertus spécifiques et de la meilleure façon de les réaliser. Selon lui, la décision d’être vertueux est à la base de toute vertu. Cette décision est basée sur la compréhension et la raison. L’étude, conclut-il, est donc l’activité la plus importante, car elle mène à la compréhension et finalement à la plus grande forme de bonheur. Aristote conclut son travail en proposant d’examiner comment les systèmes politiques affectent la vertu de leurs citoyens afin de construire un système qui servirait au mieux ses membres en encourageant et en imposant une vie d’étude, de vertu et de bonheur.
Aristote commence son travail par une discussion sur le bonheur et suggère qu’il s’agit du bien le plus élevé vers lequel tous les hommes s’efforcent d’atteindre. Pour être vraiment heureux, affirme-t-il, il faut être dans un état de vertu totale. Faire des actions vertueuses ne suffit pas. Ils doivent être faits dans le bon état d’esprit et pour les bonnes raisons. Il détermine également qu’agir vertueusement est volontaire, que les gens sont eux-mêmes responsables de leur caractère et de leurs actes.
Aristote examine plusieurs vertus spécifiques telles que le courage, la générosité, la tempérance et la véracité. Chacun de ces traits de caractère existe dans un spectre, avec des conditions aux deux extrêmes correspondant à l’excès ou au déficit du trait. L’excès de courage, par exemple, est de la témérité. Le manque de courage est la lâcheté. Le but de la personne vertueuse devrait être de maintenir une position intermédiaire entre les extrêmes. Il appelle cette position la « moyenne ».
Ces moyens ne sont pas les mêmes pour chaque personne, mais sont relatifs au caractère de chacun. Chacun doit avoir la prudence de savoir dans quelle direction il doit se diriger pour se rapprocher de la moyenne. Il doit également utiliser la raison correcte pour éclairer ses décisions et viser en toutes choses l’objectif de la vertu totale, et pas simplement des objectifs à court terme. La raison correcte vient en fin de compte de la compréhension, et pour cette raison, Aristote conclut qu’une vie d’étude est la voie vers le plus grand bonheur. Il complète son œuvre par un retour sur le thème du bonheur, dont il a montré qu’il est provoqué par une vie vertueuse complète guidée par la raison et la compréhension.