L’été des cygnes est inhabituel parce que le récit offre un regard extrêmement perspicace sur les perspectives de deux personnages : Sara et son jeune frère retardé mental, Charlie. Les premiers chapitres se concentrent sur les problèmes d’adolescence typiques de Sara, mais lorsque Charlie se perd, ses problèmes personnels deviennent secondaires par rapport à son inquiétude quant à l’endroit où se trouve son frère.
Le récit alterne son objectif entre Sara et Charlie, et au fur et à mesure que l’histoire de Charlie se déroule, le lecteur voit son désespoir d’être coupé de ceux qui s’occupent de lui. Byars donne un aperçu compatissant des sentiments de frustration de Charlie et de son sentiment qu’il est mal aimé et suspendu dans le temps.
Le roman explore également habilement les émotions de Sara, qui se sent mal à l’aise, confuse, indésirable par son père, peu attrayante et critique.