Wringer parle de la pression des pairs. Palmer LaRue redoute son dixième anniversaire à venir.
Dans sa ville, Family Fest est une collecte de fonds annuelle qui se termine par une chasse aux pigeons annuelle, lorsque les participants abattent cinq mille pigeons vivants. Les garçons de dix ans sont des « essoreurs ».
C’est leur tâche de briser le cou des pigeons blessés. Palmer est horrifié par l’événement mais se convainc depuis plusieurs années que les pigeons sont mieux lotis. Lui et son amie, Dorothy Gruzik, évitent le tir au pigeon, jouant parfois sur les balançoires bien loin du terrain de tir et d’autres fois en restant loin du parc ce jour-là. Mais à l’approche du dixième anniversaire de Palmer, il veut rejoindre un gang dirigé par Beans, dont tout le but dans la vie, depuis l’âge de quatre ans, est de devenir essoreur.
Palmer est accepté dans le gang et est surnommé « Snots ». Il apprend à se joindre à leur harcèlement de son ancienne amie, Dorothy. Tout cela n’atténue pas sa crainte de son dixième anniversaire. Puis, comme l’albatros de l’ancien marin, un pigeon picore la fenêtre de la chambre de Palmer. Il essaie de l’effrayer sans succès, et quand il ouvre la fenêtre, « Nipper » entre dans la chambre de Palmer, et Palmer devient son protecteur.
Pour aggraver les choses, le gang découvre que Palmer cache un pigeon. Palmer doit inventer des moyens de détourner leur attention, et le stress de cacher Nipper à ses parents et à Beans le submerge presque. Enfin, Palmer s’excuse auprès de Dorothy et se confie à elle. Elle emmène Nipper avec elle lors d’une sortie en famille à la plage pour le libérer et assurer sa sécurité, mais le libère sans le savoir là où des pigeons sont capturés pour le tir au pigeon.
Le décor est planté pour un grand drame. Palmer a dix ans. Le jour de la chasse aux pigeons arrive. Palmer refuse d’y assister, mais contre son gré, une force invisible le tire vers le champ de tir. Palmer regarde avec une horreur fascinée les oiseaux être relâchés et tués ou blessés. Il est incapable de se détourner alors que des garçons de dix ans se précipitent sur le terrain et brisent le cou d’oiseaux blessés. Dorothy vient se tenir aux côtés de Palmer et lui dit qu’elle a libéré Nipper dans la ville aux gares de triage au lieu de l’océan. Alarmée par sa révélation, Palmer sait que les personnes qui font confiance à Nipper se trouvent dans l’une des caisses de pigeons attendant d’être relâchées. Palmer cherche frénétiquement les caisses silencieuses pour Nipper.
Les oiseaux se ressemblent tous. Après ce qui semble être des heures, un oiseau sort de la caisse plutôt que de voler. Le tireur rate et l’oiseau s’envole, mais au lieu de s’envoler vers la liberté, il tourne en rond et commence à redescendre. C’est Niper. Comment Palmer peut-il sauver son ami ?