L’espion improbable, de Daniel Silva, est l’histoire d’un professeur britannique qui est enrôlé dans le service de renseignement britannique via son amitié avec Winston Churchill et dont les actions contribuent à préserver le lieu secret de l’invasion alliée en 1944.
L’histoire commence par le meurtre d’une femme innocente en 1938 et annonce l’arrivée de l’espionne dormante Anna Steiner en Angleterre. Anna est un agent secret très intelligent et minutieux qui établit une couverture en Angleterre sous le nom de Catherine Baker, puis attend six ans avant d’être activée.
Alfred Vicary est un professeur universitaire d’histoire qui entretient une amitié de longue date avec Winston Churchill. En 1940, Vicary est mis en service en tant que maître espion au MI5 et devient l’un des meilleurs du secteur pour trouver des espions allemands. Vicary travaille pour un homme du nom de Basil Boothby et est associé à un ancien policier de Londres nommé Harry Dalton. Avec les cryptologues, les auditeurs de radio et les observateurs, ces hommes réussissent très bien à capturer des espions. Pourtant, alors que les forces alliées commencent à se préparer à une invasion, Vicary apprend qu’un réseau d’espionnage dont le MI5 ne savait rien est en cours d’activation et présente un danger pour le succès de l’invasion.
Alors que Boothby manipule les faits et pousse Vicary à obtenir des résultats, l’équipe de Dalton et Vicary se retrouve dans une course contre la montre pour découvrir ces espions dormants et les empêcher d’atteindre leurs contrôleurs allemands.
Sean Dogherty est l’un de ces espions dormants, et il assiste Horst Neumann avec l’entrée dans le pays et une couverture dans sa petite ferme du nord de l’Angleterre. Jenny Colville, une jeune femme qui cherche souvent refuge auprès de la famille Dogherty lorsque son père est violent, tombe amoureuse de Neumann. La femme de Sean, Mary, n’est pas contente que Sean soit un espion mais ne fait rien pour l’arrêter.
Anna et Neumann prennent contact à Londres et Anna apprend qu’elle doit séduire Peter Jordan, un ingénieur américain chargé d’aider les Anglais à créer les Mulberries ou structures géantes en béton qui seront utilisées lors de l’invasion alliée.
Savoir que le Mulberries sera coulé et utilisé comme brise-lames pour aider à l’invasion est la clé pour savoir que l’invasion se fera en Normandie et non à Calais. Compromettre la Jordanie devient alors la clé pour que les Allemands découvrent où se situera l’invasion.
Anna séduit Jordan et réussit à récupérer l’information. Alors qu’elle se prépare à transmettre cette information aux Allemands, elle se rend également compte qu’elle risque d’être découverte et s’arrange pour être emmenée hors d’Angleterre. Vicary et Dalton ont en effet découvert qui elle est et la poursuite commence.
Neumann est capable d’extraire Anna de Londres et dans une nuit anglaise orageuse le long de mauvaises routes, les deux se dirigent vers la ferme de Dogherty. Le père de Jenny y est tué, tout comme Sean. Jenny est obligée de venir avec Neumann et Anna parce que Neumann a pitié de la fille.
Vicary et son équipe sont à leur poursuite et quand Anna, Neumann et Jenny montent à bord d’un bateau de pêche et se dirigent vers la mer pour rencontrer le U-Boat qui les attend, les Britanniques ne sont pas loin derrière. Jenny est capable de casser le moteur du bateau de pêche, et alors que les Britanniques se rattrapent, les deux espions sont tués avant qu’ils ne puissent monter à bord du U-Boat et donner des informations sur le lieu de l’invasion.
Après la guerre, Vicary est renvoyé en disgrâce du MI5 mais il découvre rapidement ce qui s’est passé. Vicary demande à Boothby de lui rendre visite chez lui dans le Gloucestershire et apprend qu’il a été manipulé par Boothby depuis le début de l’opération avec les espions allemands mais c’était pour le bien du pays. Vicary se retire dans sa vie dans le Gloucestershire, satisfait de ne plus être seulement professeur d’histoire, mais en fait en fait partie.