REMARQUE : Toutes les citations dans ce guide d’étude se réfèrent à la version Kindle de American Wife: A Novel, publiée le 2 septembre 2008.
Alors que la Première Dame Alice Blackwell revient sur sa vie dans American Wife: A Novel de Curtis Sittenfeld, elle se demande si les choix qu’elle a faits ont mis en péril la présidence de son mari. Elle a épousé Charlie Blackwell malgré leurs opinions politiques différentes. Au cours de leur vie commune, elle avait acquiescé aux opinions politiques de Charlie, mais la menace d’un scandale à cause de son passé lui fait comprendre qu’elle a le droit d’exprimer sa propre opinion. Le roman aborde une variété de thèmes, notamment les défis d’une vie vécue aux yeux du public, la joie et l’évasion que la lecture peut offrir et les différences entre les classes moyennes et supérieures.
Alice a grandi à Riley, Wisconsin. Sa famille se composait de sa mère, son père et sa grand-mère. Sa grand-mère, Emilie a inculqué à Alice son amour de la lecture. L’un des souvenirs préférés d’Alice de sa grand-mère est la première rencontre d’Emilie avec Andrew Imhof. A cause de ses longs cils, Emilie pensait qu’Andrew était une fille. Au fur et à mesure qu’Alice et Andrew grandissaient, ils ont chacun développé le béguin l’un pour l’autre. Alice n’a jamais su comment son béguin aurait tourné parce qu’Andrew a été tué dans un accident de voiture pendant leurs années de lycée. Ironiquement, c’est Alice qui n’a pas réussi à s’arrêter à un panneau d’arrêt, provoquant l’épave fatale. Dans une tentative de s’absoudre auprès du frère aîné d’Andrew, Pete, Alice a permis à Pete d’avoir des relations sexuelles avec elle. Elle est tombée enceinte du bébé de Pete. C’est Emilie qui apprend qu’Alice est enceinte et s’arrange pour qu’elle se fasse avorter. Après qu’Alice ait obtenu son diplôme d’études secondaires, elle a décidé d’aller dans une grande université pour échapper aux souvenirs de l’accident de voiture.
Dans la deuxième partie du roman, Alice travaillait comme bibliothécaire scolaire lorsqu’elle a rencontré et épousé Charlie Blackwell. Bien que les deux aient des idéaux politiques complètement différents et soient issus de classes socio-économiques différentes, ils se sont quand même mariés. Ils pensaient qu’ils pouvaient dépasser leurs divergences d’opinions politiques, Alice ne disant tout simplement à personne qu’elle était démocrate alors que son mari se présentait aux élections républicaines. Elle a été soulagée lorsqu’il n’a pas remporté le poste pour lequel il s’est présenté.
Environ dix ans après leur mariage, Charlie est devenu alcoolique. Il s’inquiétait obsessionnellement de son héritage et devint de plus en plus inconsidéré envers Alice. Après une réunion de classe à Princeton, Alice en avait marre de Charlie lorsqu’il a admis avoir consommé de la cocaïne pendant la réunion. Alice a suggéré une séparation d’essai. Pendant la séparation, Charlie a pataugé, obtenant même un DUI avant d’être présenté au révérend Randy. C’est avec l’aide de ce révérend que Charlie a trouvé la religion. Parce qu’elle pouvait voir les changements chez son mari, Alice s’est réconciliée avec Charlie. Elle indique dans son récit que les années suivantes ont été les plus heureuses de la famille. Après cette période, Charlie a été élu gouverneur du Wisconsin, puis président des États-Unis.
La dernière partie de ce roman couvre une seule journée de la vie d’Alice en tant que première dame. C’est ce jour-là que Gladys Wycomb, la médecin qui a pratiqué l’avortement d’Alice, a menacé de rendre publiques les informations sur la procédure si Alice ne se prononçait pas contre un candidat pro-vie à la Cour suprême que Charlie soutenait. La menace s’est avérée inoffensive car Gladys est décédée le même jour. Avant sa mort, cependant, Alice a rendu visite à Gladys ainsi qu’à son amie de longue date Dena qui sortait avec Pete, l’homme qui a mis Alice enceinte. Ces visites ont changé la vision d’Alice sur son rôle de première dame et elle a décidé de parler avec un colonel de l’armée qui campait autour de la Maison Blanche pour tenter de parler au président de la fin de la guerre. Alice a dit à cet homme qu’elle était d’accord avec son opinion sur la fin de la guerre, une opinion que son mari ne partageait pas. Charlie est d’abord en colère contre Alice pour la spontanéité de sa décision, mais semble plus en paix lorsqu’il se rend compte que son équipe travaille dur pour couvrir l’erreur. C’est cette décision d’Alice qui l’amène à se demander si elle a mis en péril le rôle de son mari à la présidence.