Après plus d’une décennie en tant que dramaturge de contre-culture le plus réussi d’Off-Broadway, Sam Shepard a acquis une renommée et une attention nationales avec son drame familial lauréat du prix Pulitzer 1979, Enfant enterré. La pièce est un regard macabre sur une famille du Midwest américain avec un sombre et terrible secret : il y a des années, Tilden, l’aîné des trois fils appartenant à Dodge et Halie, a commis un acte d’inceste avec sa mère. Elle a donné naissance à son enfant, un petit garçon, que Dodge a noyé et enterré dans le champ derrière leur ferme.
L’acte a détruit la famille. Dodge a arrêté de planter des cultures dans ses champs et s’est mis à fumer, à boire et à regarder la télévision depuis un vieux canapé bosselé. Halie, cherchant apparemment le salut, s’est tournée vers la religion avec ferveur. Elle débite des platitudes chrétiennes et fait des cabrioles avec l’hypocrite Père Dewis. Tilden est devenu fou de culpabilité et de chagrin, a passé du temps en prison au Nouveau-Mexique et n’est revenu que récemment à la ferme, peut-être pour tout arranger. Le secret est dévoilé à la lumière du jour et la malédiction familiale est apparemment levée, avec l’arrivée de Vince, le fils séparé de Tilden, et de sa petite amie, Shelly.
Avec ses personnages et ses dialogues bourgeois, parfois humoristiques, reconnaissables, Enfant enterré ressemble au réalisme américain du milieu du siècle et au grotesque d’Arthur Miller (Mort d’un vendeur) ou Tennessee Williams (Un tramway nommé Désir). Cependant, ses racines rituelles et son approche des thèmes monumentaux et intemporels de la souffrance humaine – l’inceste, le meurtre, la tromperie et la renaissance – ressemblent à la destruction provoquée par les héros de la tragédie grecque. La pièce contient de nombreux motifs préférés de Shepard : une famille d’antagonistes excentriques, souvent effrayantes, contenue dans une ferme claustrophobe quelque part dans le grand Midwest américain.
Les critiques de la première new-yorkaise de la pièce au Theatre for the New City le 19 octobre 1978 étaient principalement élogieuses et élogieuses. Les critiques qui avaient suivi ses dix ans de carrière Off-Broadway étaient heureux du succès grand public de Shepard, tandis que les critiques grand public qui ne connaissaient pas le dramaturge étaient satisfaits de la nouvelle découverte. Même les critiques qui n’étaient pas tout à fait sûrs de ce qu’ils avaient trouvé dans Enfant enterré ont assuré à leurs lecteurs qu’ils aimaient la pièce. Dans le Nation, Harold Clurman a écrit : « Ce qui frappe l’oreille et l’œil, c’est un comportement et un discours comiques, parfois hilarants dont on rit tout en restant légèrement perplexe et consterné (voire plein de ressentiment), et peut-être indéfiniment attristé. Pourtant, il y a un swing dans tout cela, une liberté vagabonde, une chanson en lambeaux. Quelque chose touche à sa fin, mais de l’autre côté de la catastrophe, il y a de l’espoir. Du bas, il n’y a nulle part où aller que vers le haut. »
Shepard a peut-être ressenti la même chose. Qu’il l’ait cherché ou non, Enfant enterré a marqué un tournant dans sa carrière. Avec son succès, il a trouvé ses pièces en demande à New York et à travers le pays, et au cours des dix années suivantes, il a créé des succès commerciaux comme Le vrai ouest, fou d’amour, et Un mensonge de l’esprit qui ont trouvé leur chemin à Broadway et au cinéma. En 1995, Shepard a réécrit Enfant enterré (le réalisateur d’origine a apporté des modifications à la pièce qui allaient à l’encontre des intentions du dramaturge). La nouvelle version approuvée par l’auteur a été créée au Steppenwolf Theatre de Chicago avant d’être transférée à Broadway en avril 1996. Dans les deux villes, la pièce a été saluée comme une présentation comique et perspicace du rêve américain en train de se désintégrer.