La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Dimaline, Cherie. Empire sauvage. HarperCollins, New York, NY, 2019. Fichier Kindle AZW.
Joan vit au sein de sa communauté autochtone près d’Arcand, une petite ville du Canada. Son peuple a fait face à des préjugés depuis la fondation de la ville 200 ans plus tôt. La mère de Joan, Flo, exploite une petite entreprise de construction où ses trois enfants sont employés. Les deux frères de Joan, Junior et George, vivent avec Flo. Joan vit dans une petite maison qu’elle a héritée de son père. Joan a rencontré Victor lors d’un voyage à travers le pays et ils sont immédiatement tombés amoureux. Un jour, Victor a ramené à la maison un contrat avec une offre de plus d’un demi-million de dollars pour les 26 acres dont Joan a hérité. Elle était en colère qu’il envisage même de vendre. Victor a quitté la maison et n’est jamais revenu.
Ce roman reprend presque un an après cet argument. Joan est la seule à rechercher encore activement Victor. Elle passe une grande partie de son temps avec sa famille, y compris sa grand-mère – une autochtone très traditionnelle nommée Mere – et le jeune cousin de Joan, Zeus, qui a une relation difficile avec sa mère et ne voit jamais son père. Après une nuit à boire avec son cousin, Joan s’arrête dans un Walmart pour se nourrir. Elle est inexplicablement attirée par une tente au bord du parking et découvre qu’un service religieux vient d’avoir lieu. Joan est choquée quand elle voit que Victor est le ministre du groupe de voyage. Il nie la connaître et se présente comme le révérend Wolff. Thomas Heiser, l’homme responsable du ministère itinérant, renvoie Wolff. Heiser dit à Joan que son mari est mort et qu’elle souffre de chagrin. Joan se débat à cause de l’alcool de la nuit précédente. Elle finit à l’hôpital. Le lendemain, elle découvre des animaux sauvages tués par Mere. Joan est désespérée de retrouver Victor alors qu’elle essaie de faire face au chagrin de la mort de Mere.
Les vieilles femmes de la communauté ont toujours averti les jeunes femmes de se méfier des voyous qui sont une menace constante. Ils avertissent les jeunes hommes d’éviter les actes répréhensibles qui les rendront voyous, notamment la maltraitance des femmes et des enfants et la mauvaise gestion de la terre. Joan a rencontré un rogarou à l’âge de 13 ans – une époque où elle pensait qu’elle était trop vieille pour ces histoires. Depuis, elle a proposé plusieurs autres explications à ces événements, mais cela a eu un impact durable. Après la mort de Mere, certains membres de la communauté se rassemblent pour retrouver la meute d’animaux qui a tué Mere. Ajean, la femme la plus âgée de la communauté, dit qu’il s’agissait d’un seul animal – un rogarou. Ajean donne à Joan des conseils sur la façon de récupérer Victor.
Zeus insiste pour accompagner Joan alors qu’elle tente d’atteindre Victor, et elle l’emmène avec elle dans plusieurs de ses tentatives. Un jour, Zeus dit qu’il s’est battu avec sa mère. Joan le résume à un argument typique lorsque Zeus dit qu’il déteste Bee. Lorsqu’ils partent pour un autre voyage, Joan s’éloigne du motel pendant que Zeus est sous la douche. Il est furieux, mais elle craint qu’il ne soit blessé.
Pendant que Joan essayait d’atteindre Victor, une partie de son identité vivait en tant que révérend Wolff tandis qu’une autre était piégée dans les bois où un rogarou tentait de le dévorer. Ce que Joan ne sait pas encore, c’est que Heiser est un Wolfsegner, une personne ayant la capacité de contrôler les canines y compris les voyous. Heiser contrôle également un homme nommé Robe qui fait partie du ministère. Pendant ce temps, une femme nommée Cécile est devenue déterminée à se débarrasser de Victor, lui ouvrant la voie pour devenir la nouvelle ministre du groupe de voyageurs. Elle met le feu à la loge où séjourne le groupe, mais Cécile meurt dans l’incendie. Joan est capable d’attirer Victor loin du feu, mais ils se retrouvent face à face avec Heiser et Robe. Lorsque Joan est capable d’éloigner Victor de son propre rogarou, une bagarre s’ensuit qui laisse Heiser mort ou inconscient dans une voiture. Robe est ravie d’être libérée du contrôle de Heiser, mais Joan et Victor savent qu’il est allé trop loin pour être sauvé du rogarou. De retour au motel, Joan découvre que Zeus a été victime de sa colère. Zeus sait que ses sentiments envers sa mère l’ont transformé en rogarou. Peu de temps après, le membre le plus âgé de la communauté autochtone entend une bagarre sur son porche. Elle sait qu’elle a capturé un rogarou, mais elle n’est pas sûre de pouvoir le retenir assez longtemps pour que Joan arrive.