Le détective privé basé à Boston, Spenser, va travailler pour un candidat sénatorial conservateur nommé Meade Alexander, prétendument pour le protéger de quelques vagues menaces qu’il a reçues. Cependant, Meade révèle que Spenser enquêtera sur une bande de chantage montrant Ronni, la femme de Meade, ayant une liaison avec un homme anonyme. L’adversaire de Meade dans la course politique, Robert Browne, figure en bonne place sur la liste des suspects de Spenser parce que Browne est à la solde du mafieux de Boston Joe Broz, qui ne veut pas voir son politicien se faire battre par un conservateur dont la femme a été indiscrète. Spenser sympathise avec Meade, dont le seul souhait est de protéger la femme qu’il aime.
Spenser commence par enquêter sur certaines menaces proférées contre la campagne d’Alexandre par un certain Sal Pelletier, un voyou bon marché engagé à Springfield par Vinnie Morris, le premier lieutenant de Joe Broz. Alors que les indices de Spenser semblent pointer vers Joe Broz, Spenser pense que le chantage est trop subtil et prudent pour avoir été perpétré par le chef de la mafia brutale. Une fois que le détective atteint cette impasse, il demande à voir la vidéo pornographique de Ronni Alexander. Il s’envole pour Washington DC pour voir la vidéo dans la maison d’Alexander à Georgetown. Là, il rassemble quelques indices de la vidéo, mais ne sait pas vers qui se tourner ensuite.
Pendant son séjour à Washington, Spenser passe du temps avec Susan, sa petite amie de longue distance sans qui le détective est misérable. Susan insiste calmement pour qu’elle reste à DC, et Spenser n’a d’autre choix que de repenser sa définition de l’amour et de redécouvrir la meilleure façon d’aimer cette femme. En travaillant sur l’affaire le lendemain, il reconnaît le logo de l’Université de Georgetown sur la vidéo de Ronni et se souvient que le fils de Joe Broz fréquente Georgetown. Spenser fait irruption dans l’appartement de Gerry Broz et reconnaît immédiatement l’appartement à partir de la bande de chantage.
Spenser suit Broz alors qu’il fait plusieurs arrêts chez des particuliers le lendemain, puis regarde deux filles mineures arriver à l’appartement de Broz puis repartir plusieurs heures plus tard, manifestement en état d’ébriété. Spenser arrête l’une des filles et se fait passer pour un policier, et la fille avoue que Broz vend de la cocaïne et échange souvent la drogue contre du sexe. Elle révèle également que Broz organise ce qu’il appelle des « granny parties », des orgies entre les femmes au foyer locales et ses amis de l’université. Lors de la prochaine « granny party », la fille fait entrer Spenser en douce et il prend plusieurs photos. En utilisant ces photographies pour convaincre l’une des femmes qui ont participé à l’orgie, Spenser confirme ce que la jeune fille lui a avoué.
Le lendemain, Spenser est emmené à une réunion avec Robert Browne, qui exige que le détective cesse de harceler Gerry Broz. Spenser se rend compte que si Browne protège Gerry, alors Joe Broz ne doit pas être au courant des activités parascolaires de son fils. Spenser rentre à Boston et rencontre Broz et Vinnie Morris, proposant d’enterrer toute l’escapade s’ils se contentent de détruire les bandes de chantage. Broz organise un coup sur Spenser, auquel Spenser survit avec une blessure par balle à la jambe.
Spenser, rejoint par son collègue Hawk, conclut un accord avec Broz pour faire un compromis : Broz détruira les bandes, et Spenser ne le traquera pas pour avoir tenté de le faire tuer. Spenser et Susan se réunissent et parviennent à une paix provisoire lorsque Spenser dit à Susan que peu importe ce qu’elle doit faire pour se retrouver, il l’aimera toujours.