Ce roman pour la jeunesse raconte l’histoire d’un groupe d’écoliers du Colorado dans les années 1920, qui prennent les choses en main et s’instruisent lorsque leur école est momentanément fermée. Alors qu’Ida, enseignante temporaire de quatorze ans, et ses camarades luttent pour garder leur secret et poursuivre leurs études, le récit explore également des questions liées au pouvoir de la persévérance et à l’importance de l’autonomie.
Lors de ce qui semble être une journée d’école normale, Ida, intelligente et ambitieuse sur le plan académique, est choquée de découvrir qu’en raison de l’appel soudain de leur professeur, tous les cours de l’école locale sont annulés. Ida craint que la fermeture, six semaines avant la fin de l’année scolaire, ne l’empêche de passer une importante série d’examens qui, si elle les réussissait, lui permettraient d’accéder au lycée puis à l’université. Lorsque le président obstiné de la commission scolaire (M. Jordan) suggère que l’éducation n’est pas nécessaire pour les jeunes femmes et refuse de faire appel à un enseignant suppléant, à la suggestion de son bon ami Tom, Ida accepte de prendre en charge l’enseignement du l’école elle-même.
Après avoir affronté avec succès quelques défis initiaux, Ida s’installe rapidement dans une routine efficace. Elle a du mal à maintenir un équilibre entre ses devoirs en classe et ses responsabilités sur la ferme familiale, mais elle a le soutien de ses parents et du reste des élèves et est capable de continuer. Un jour, cependant, un représentant du bureau de l’éducation du comté (Mlle Sedgwick) arrive, et Ida est forcée de lui révéler la nature de la situation. Mlle Sedgwick s’en va pour examiner ses options, revenant finalement quelques semaines plus tard avec une décision – que l’école peut continuer à fonctionner telle quelle, mais seulement si tout le monde est d’accord et seulement si tout le monde réussit un examen à la fin de l’année. Ida et les étudiants sont nerveusement d’accord.
Les dernières semaines du trimestre sont occupées par des études frénétiques par tous les étudiants et une routine épuisante de corvées, d’enseignement et d’étude pour Ida. Cependant, à l’approche de la date fixée par Mlle Sedgwick pour les examens, M. Jordan découvre ce que les élèves ont fait en secret et ferme l’école. Pendant un moment, Ida est désespérée, mais lorsqu’elle apprend que M. Jordan organise une réunion pour fermer définitivement l’école et que seuls les parents qui s’opposent à l’école sont invités, elle décide de l’affronter et, avec l’aide de Tom, elle se prépare, prépare les autres étudiants et la communauté.
Le soir de la réunion, M. Jordan est surpris de voir combien de personnes sont là, et est également surpris lorsque la plupart des personnes présentes semblent enclines à soutenir Ida, qui parle avec une passion éloquente de la raison pour laquelle elle et les autres étudiants font ce qu’ils font. M. Jordan et le conseil conviennent que l’école peut rester ouverte, mais seulement sous certaines conditions. Ida et les autres étudiants, ainsi que les membres de la communauté, sont tous d’accord, et la routine effrénée d’Ida se poursuit.
Le jour des examens, Mlle Sedgwick revient pour superviser leur écriture. Au début, Ida est un peu nerveuse pour elle-même et pour ses élèves, mais elle est rapidement capable de se calmer et de se concentrer. Une semaine plus tard, les résultats de l’examen arrivent et Ida est ravie d’apprendre que non seulement elle a réussi, mais que tous ses élèves sauf un ont également réussi. Ida est également ravie de l’offre de Mlle Sedgwick de laisser Ida rester avec elle pendant qu’elle est loin de chez elle au lycée.
Le roman se termine avec Ida, après avoir été félicitée par ses parents pour son succès, se préparant pour un été chargé de travail à la ferme avant de partir réaliser son rêve d’un enseignement secondaire à l’automne.