La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Chan, Jessica. L’école des bonnes mères. Simon et Schuster, 2022.
Frida Liu passe une très mauvaise journée qui se termine par une visite à la police. Submergée par le stress d’allaiter sa fille malade, Harriet, et par les demandes acharnées de son patron, Frida a laissé Harriet seule pendant deux heures pendant qu’elle se prenait un café et s’arrêtait au bureau. Un de ses voisins s’appelle Child Protective Services. L’ex de Frida, Gust, et sa petite amie actuelle Susanna s’occupent d’Harriet jusqu’au procès de Frida. Dans les semaines précédant le procès, le domicile de Frida est surveillé. Elle est autorisée à faire des visites peu fréquentes à Harriet, accompagnée d’un travailleur social. Frida noue une liaison avec Will, un ami de Gust, par solitude.
Le juge décide de condamner Frida à un programme de réhabilitation d’un an pour mauvaises mères. Dès le lendemain, Frida et un bus chargé d’autres mères sont conduits au campus qui sera leur domicile pour l’année prochaine. La devise de l’école est : « Je suis une mauvaise mère, mais j’apprends à être bonne » (76). Frida se lie d’amitié avec une autre maman nommée Lucretia. L’ennemie de Lucretia est Linda, qui a enfermé ses enfants dans un trou.
Les mères commencent bientôt la classe dans laquelle on leur enseigne les compétences maternelles de base. On leur attribue chacun une fille robot que l’école appelle des poupées. Frida nomme sa poupée Emmanuelle. Les mères sont obligées d’assister à des séances de conseil et de prendre leurs repas ensemble. Ils peuvent appeler à la maison le dimanche, si leur comportement est satisfaisant.
Frida se lie avec les autres mères et apprend que deux d’entre elles, Meryl et Beth, ont été agressées sexuellement dans leur enfance. La poupée de Lucretia meurt un jour alors qu’ils sont tous dehors. Ensuite, Linda se bat avec elle. Lucretia est expulsée pour avoir poussé Linda. Les mères sont horrifiées par cette injustice mais jurent de bien faire à l’école pour venger Lucrèce.
Pendant ce temps, de retour à la maison, Harriet commence à oublier Frida. Elle se réfère à Susanna comme maman. Frida est furieuse à ce sujet et à propos du fait que Susanna et Gust ont mis Harriet au régime sans glucides. Sa rage la fait atterrir dans un cercle de discussion, dans lequel les mères sont obligées de discuter de leurs sentiments.
Les mères deviennent de plus en plus désespérées au fil des mois d’hiver. Certains débats s’enfuient. Frida débat du suicide. Meryl commence à coucher avec l’un des gardes, rendant les autres mamans jalouses. Certaines mamans commencent à coucher entre elles.
Le deuxième anniversaire d’Harriet passe. Frida se rend compte qu’elle est plus proche d’Emmanuelle que de sa vraie fille. Une mère nommée Margaret se tue.
Les pères de l’autre école rejoignent les mères l’été pour la formation. Frida se lie d’amitié avec un père nommé Tucker, qui flirte constamment avec elle. Elle est flattée par son attention mais refuse de coucher avec lui, craignant que cela n’affecte la décision du juge de lui rendre Harriet.
Frida apprend par FaceTime que Susanna est enceinte. Elle est horriblement jalouse et commence à rêver d’épouser Tucker. L’école organise une danse pour les parents. Pendant la danse, Meryl, une autre mère et l’un des pères parviennent à s’échapper.
L’école réussit à reprendre Meryl, qu’ils enferment dans un sous-sol pendant quelques jours. En faisant des exercices parentaux sur le terrain de jeu, Frida est accidentellement renversée par Beth. Tucker se précipite pour l’aider à se relever. Frida se rend compte qu’elle l’aime.
Comme test final, les mères reçoivent des scanners cérébraux pendant qu’elles regardent un montage vidéo de leur passage à l’école. Le scan de Frida révèle son attirance pour Tucker. Le conseiller dit à Frida qu’elle a une chance « passable à faible » de récupérer Harriet (263). Les autres mères reçoivent des résultats similaires, les faisant crier et pleurer.
Le juge décide contre la faveur de Frida. Elle a droit à une dernière visite avec Harriet. Une fois qu’Harriet aura 18 ans, elle pourrait décider de chercher sa mère. Frida reste calme lors de la dernière visite, mais Harriet est dévastée. Elle pleure et supplie sa mère de ne pas la quitter.
Frida emménage avec Will. Une nuit, alors que Susanna et Gust sont à l’hôpital avec leur bébé malade, Will est chargé de garder Harriet. Frida le supplie de la laisser passer une heure seule avec Harriet. Pendant cette heure, Frida réussit à kidnapper leur fille. Harriet se réveille alors qu’ils conduisent sur l’autoroute. Elle est confuse au début mais est bientôt heureuse d’être avec sa mère. Frida sait qu’il ne leur reste plus beaucoup de temps ensemble. Elle glisse une photo d’elle et d’Emmanuelle dans la veste d’Harriet, espérant que Gust et Susanna trouveront la photo et se renseigneront sur l’école.