Otto est un jeune garçon qui joue à un jeu avec une petite fille prénommée Mathilde. Il se cache dans les bois et commence à lire un livre sur un jeune garçon nommé Otto. Il réalise soudain qu’il est dans les bois depuis longtemps et lorsqu’il retourne vers le jeu, il se perd. Il rencontre trois princesses nommées Eins, Zwei et Drei, qui se traduisent par Un, Deux et Trois. Leur père, le roi, voulait si désespérément un garçon qu’il a abandonné chacune des filles aux soins d’une méchante sorcière. Otto révèle que son livre parle des trois filles et elles le supplient de lire la fin pour qu’elles sachent ce qui leur arrive. À la surprise d’Otto, le livre qu’il lit n’a plus de mots après la scène dans laquelle ils se sont rencontrés. La morale de cette histoire est que les princesses et Otto doivent écrire leur propre histoire plutôt que de lire leur vie dans un livre.
Les princesses donnent à Otto un harmonica magique avec des instructions pour le transmettre quand il est temps. Il devient le premier messager de l’harmonica. Personne ne croit son histoire sur les princesses et il finit par arrêter de la raconter. Il épouse Mathilde et ils ont une fille qui a besoin de soins médicaux qu’Otto ne peut pas se permettre. Il obtient un emploi de fabricant d’harmonicas pour une entreprise, mais leur chien mâche l’un des instruments. Otto remet l’harmonica que lui ont donné les princesses à la place de l’instrument détruit.
L’harmonica se retrouve dans une usine allemande où travaille un jeune homme nommé Friedrich. Un jour, Friedrich trouve l’harmonica dans un débarras abandonné. C’est un brillant musicien mais il a une tache de naissance sur le visage. Hitler vient d’arriver au pouvoir et la situation devient dangereuse pour Friedrich et sa famille. Lorsque le père de Friedrich est arrêté, la sœur de Friedrich, Elisabeth, verse de l’argent pour aider Friedrich à assurer la libération de leur père. Juste avant de s’apprêter à quitter l’usine d’harmonica, Friedrich se souvient de l’avertissement de son oncle qu’il ne doit rien emporter avec lui. Il polit son harmonica bien-aimé et le place dans une boîte sur le point d’être expédiée en Amérique. Elisabeth reste en Allemagne tandis que Friedrich, son père et son oncle s’échappent du pays.
L’harmonica se retrouve dans un magasin de musique américain. Mike Flannery et son jeune frère, Frankie, sont en cours d’adoption par une jeune Américaine qui a perdu son propre fils des années plus tôt. Un ami de la famille achète des harmonicas pour les deux garçons et Mike choisit l’harmonica d’Otto dans la boîte. Il craint que lui et Frankie ne soient pas en sécurité dans leur nouvelle maison et qu’il puisse gagner une place dans un groupe d’harmonica. Il gagne mais découvre que leur nouvelle maison est tout ce que lui et Frankie auraient pu souhaiter. Il s’installe finalement pour se concentrer sur le piano et transmet son harmonica pour être donné à un groupe d’écoliers.
Ivy choisit ensuite l’harmonica. C’est une jeune fille hispanique qui a un grand talent et qui est choisie pour interpréter un solo à la radio. Avant le spectacle, sa famille a une opportunité d’emploi et ils déménagent. Elle a du mal à s’intégrer dans son nouveau quartier mais gagne un set dans l’orchestre de l’école. Lorsque le fils de leur employeur, Kenny Yamamoto, revient de la guerre pour une brève visite, Ivy lui donne l’harmonica. Lorsque l’harmonica dévie littéralement une balle et sauve la vie de Kenny, le sort sur Eins, Zwei et Drei est levé et ils retrouvent leur mère et leur frère.
Pendant ce temps, Friedrich devient un célèbre chef d’orchestre, Mike devient un pianiste renommé et Ivy devient une flûtiste accomplie. Les trois se produisent le même soir au Carnegie Hall, réalisant tous leurs rêves musicaux.
REMARQUE : Ce guide est basé sur la version Kindle du roman, sous copyright 2015.