REMARQUE : Les citations de ce guide d’étude font référence à l’édition de poche de The North Water, publiée par Henry Holt and Company, 2016.
The North Water de Ian McGuire , une fiction / thriller historique, est racontée par un narrateur omniscient se concentrant sur le point de vue d’un chirurgien de navire, Patrick Sumner, qui en est le protagoniste. Après avoir quitté l’Inde où il avait été stationné par le système de santé colonial britannique pendant une période de grands troubles, Sumner s’inscrit pour un passage avec le Volunteer, un navire de chasse au phoque/baleinier dont la mission est de collecter autant de graisse et de fourrure de phoque que possible pour les marchés européens de l’énergie.
Le chirurgien accumule une bonne réserve de médicaments dans le but de profiter de vacances chimiques tout en écrivant de la poésie dans une sorte d’évasion heureuse de la réalité.
Sumner n’a aucune idée que ce qu’il a vraiment fait, c’est de s’associer à des criminels professionnels qui ont l’intention de saborder le navire dans les eaux nord au large de l’Angleterre et de percevoir l’assurance maritime. Il n’a également aucune idée qu’il sera en compagnie d’assassins, de violeurs, de psychopathes et d’inadaptés sociaux. Ce qu’il espère être une sorte de congés payés s’avère être une lutte acharnée pour sa survie contre les rudes éléments nordiques ainsi que les stratagèmes de l’équipage.
L’auteur crée une cocotte-minute parfaite pour cette histoire violente en utilisant tous les personnages principaux masculins, à l’exception d’une épouse esquimau qui est prêtée comme une sorte de bien meuble par un homme esquimau à Sumner lorsqu’il vit pendant un certain temps parmi les indigènes. Mais l’ambiance est glaciale. Il n’y a que la dureté de l’environnement arctique, la glace, la neige, les phoques et les hommes désespérés. Ce scénario apocalyptique est ponctué de deux meurtres commis par Drax, qui est clairement le méchant de ce conte.
Dans un cas, Drax viole et tue un jeune matelot et fourre son corps dans une caisse d’expédition; dans un autre, il paralyse le capitaine Brownlee dans une attaque sauvage et en grande partie non provoquée.
Dans une certaine mesure, les opérations légitimes de chasse au phoque et à la baleine des Volontaires entrent en conflit avec les pratiques d’élevage et de chasse des tribus esquimaudes locales. Les Européens maintiennent un équilibre délicat avec les peuples autochtones en faisant le commerce des fourrures, des fusils et d’autres biens. Les Esquimaux traitent les intrus avec un mince vernis de tolérance qui cache une méfiance plus profonde à l’égard de leurs méthodes et de leurs motivations.
Un thème secondaire est la lutte de Sumner contre une dépendance au laudanum (morphine), qui a peut-être joué un rôle dans son départ de l’Inde. Son principal antagoniste est un vieux chien de mer croustillant et dépravé nommé Henry Drax qui vit selon ses propres lois et est dépourvu de toute chaleur ou compassion humaine. Drax conspire avec Jacob Baxter, un agent de la compagnie d’assurance, pour couler le Volunteer et emmener autant de membres d’équipage à la mort que possible afin d’éliminer les témoins qui pourraient témoigner dans des actions en justice ultérieures à Londres.
Une fois que le navire est sabordé et que l’équipage survivant se crée des abris de fortune, ils sont secourus par un autre navire qui retourne en Angleterre. Sumner atterrit à Lerwick et se dirige vers une banlieue de Londres où il espère retrouver Baxter afin qu’il puisse percevoir ses salaires impayés. Lorsqu’il trouve Baxter, Sumner se rend compte que Drax est déjà retourné en Angleterre et vit avec Baxter en tant que serviteur et co-conspirateur.
Dans une tournure surprenante, Sumner renverse les rôles de Drax et de Baxter lorsqu’il perturbe leur plan de le tuer dans l’obscurité de la nuit sur les quais pour l’empêcher de démasquer leur complot. Drax poursuit Sumner à travers les quais jusqu’à ce que Sumner se cache dans un petit hangar. Lorsque Drax entre avec son arme à la main, Sumner l’attaque avec une grande scie à glace et le décapite presque. Sumner récupère alors ses gages, et retourne en train à Londres.