The Penultimate Peril est le douzième livre de la série de treize livres Series of Unfortunate Events. Dans ce livre, les orphelins Baudelaire sont envoyés travailler à l’hôtel Denouement pour découvrir lesquels des invités travaillent pour le VFD et lesquels travaillent contre eux.
Ce roman reprend exactement là où le onzième livre s’était arrêté, avec les orphelins de Baudelaire à l’arrière d’un taxi conduit par une inconnue enceinte. Cette femme, Kit Snicket, prétend avoir travaillé avec les parents décédés des Baudelaire et elle envoie les enfants en mission première pour le VFD en tant que concierges à l’hôtel Denouement pour découvrir quels clients travaillent pour le VFD et quels clients travaillent contre l’organisation. Ils veulent également découvrir la véritable identité du mystérieux JS et découvrir l’emplacement du sucrier, un artefact le plus précieux pour le VFD et ses ennemis. Tous les membres du VFD doivent arriver à l’hôtel Denouement d’ici jeudi pour une réunion très importante et les Baudelaire sont envoyés pour s’assurer que l’hôtel est toujours un lieu de rencontre sûr. Si ce n’est pas le cas, on leur ordonne d’envoyer une pancarte à l’organisation disant que leur dernier endroit sûr n’est plus sûr.
Pour compliquer encore les choses, les Baudelaire travailleront avec les gérants de l’hôtel, les vrais jumeaux Frank et Ernest Denouement. Un jumeau est mauvais et l’autre est bon, mais personne ne peut dire lequel est lequel. Il est vital que les enfants gardent leur identité secrète, de peur qu’ils ne risquent de révéler leur emplacement aux ennemis, y compris le comte Olaf, qui les chasse avec acharnement. Lors de leur premier jour à l’hôtel, les Baudelaire sont submergés par le nombre de méchants qu’ils voient, y compris divers méchants des livres précédents de la série. Partout où ils vont, les enfants prennent des notes copieuses en essayant de découvrir à qui d’entre eux on peut faire confiance. L’hôtel gère également les enfants pour des courses étranges – qui peuvent être au profit du VFD et peuvent être au profit de leurs ennemis – y compris la remise de papier d’oiseau collant sur le toit et le verrouillage d’une porte de fixation vernaculaire dans la buanderie.
Lors de leur deuxième jour à l’hôtel, un troisième manager se révèle : Dewey Denouement, le troisième triplet Denouement. Dewey a organisé toutes les informations du VFD sur les méchants et il prévoit de présenter ces informations lors du prochain procès, ce qui est la véritable nature de la réunion de jeudi. Lorsque le comte Olaf apparaît soudainement, il menace Dewey avec un fusil harpon, exigeant le code pour déverrouiller la porte vernaculairement fermée, où il est sûr que le sucrier est détenu. Dans leur tentative de sauver Dewey, les enfants Baudelaire tirent accidentellement avec le pistolet harpon d’Olaf et Dewey est mortellement blessé. Les Baudelaire sont jugés pour meurtre le lendemain matin, mais le procès ne peut être achevé car le comte Olaf kidnappe le juge pour l’utiliser comme otage pour exiger l’ouverture de la porte verrouillée vernaculaire. En bas dans la buanderie, les enfants Baudelaire décident à l’improviste d’aider le comte Olaf à s’échapper de l’hôtel car ils savent qu’il ne pourra pas trouver le sucrier et qu’ils pourront s’échapper à ses côtés et Sunny met le feu à l’hôtel Denouement comme un signe au VFD que le bâtiment n’est plus sûr pour leur réunion de jeudi. À la fin du roman, les enfants se retrouvent à la dérive dans un bateau aux côtés de leur ennemi juré, le comte Olaf.