Déçu que les pubs ne soient pas ouverts, Richard Jury entre dans une église du village de Washington et interrompt un baptême. Il part précipitamment et entre dans un cimetière où il découvre une femme penchée sur des pierres tombales. La femme, identifiée plus tard comme Helen Minton, semble étourdie et Jury la raccompagne chez elle où elle l’invite à prendre un verre. Ils partagent des sandwichs et Jury l’invite à dîner plus tard dans la semaine. Elle accepte. Quand il revient pour le rendez-vous, il découvre qu’elle est morte dans une maison historique, son corps découvert par des touristes. Alors qu’un premier regard sur la scène indique qu’il pourrait s’agir d’une mort de causes naturelles, Jury ne le croit pas et l’autopsie indique rapidement qu’il avait raison. Le jury, en tant que surintendant de Scotland Yard, n’est pas officiellement affecté à l’affaire mais s’implique rapidement.
Son enquête le conduit chez un voisin qui dit qu’Helen avait indiqué qu’elle allait parfois dans un pub, le Jerusalem Inn. Là, Jury découvre une clientèle ouvrière et un jeune homme qui fait le ménage en échange d’un logement. Le jeune homme, Robbie Lyte, a été élevé à l’école Bonaventure, qui accueille principalement des orphelins et est dirigée par une femme nommée Miss Hargreaves-Brown. Il est prouvé plus tard que la maîtresse en chef est vraiment une femme nommée Annie Brown et qu’elle a été payée pour son rôle en aidant à organiser l’adoption de l’enfant illégitime d’Helen Minton. Cet enfant semble initialement être Robbie Lyte, mais l’enquête du Jury l’emmène à l’abbaye de Spinney, domicile de Charles et Grace Seaingham.
Là, la maîtresse de Charles et une invitée chez eux, Beatrice Sleight, sont assassinées. Le jury fait bientôt le lien que Béatrice avait menacé de révéler un secret – le même secret qu’Helen Minton avait été sur le point de découvrir, et qui était partagé par une autre femme, Grace Seaingham, qui avait récemment montré tous les signes d’empoisonnement également. Le jury apprend que Robby Lyte a été élevé par une femme nommée Danielle, une femme de chambre. Le jury découvre finalement plus de l’histoire jusqu’à ce qu’il conclue que le secret est que Robbie Lyte n’était pas le fils d’Helen, mais que le vrai fils d’Helen est un jeune homme du même âge nommé Tommy Whittaker. La tutrice de Tommy, Elizabeth St. Leger, est la femme qui avait organisé l’échange et qui avait commis les meurtres. Une fois l’histoire terminée, Jury convient qu’il n’arrêtera St. Leger qu’après les vacances, bien qu’il semble croire que St. Leger ne permettra jamais que l’affaire soit jugée et mourra avant l’heure de son arrestation. Jury décide également que Tommy et Robbie n’ont pas besoin d’être informés de leur véritable identité et l’histoire se termine avec Jury regardant Tommy jouer au billard – un jeu qu’il aime.