La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Donoghue, Emma. L’attraction des étoiles. Avenue Harper, 2020.
Donoghue divise le roman en quatre sections : rouge, marron, bleu et noir qui décrivent trois jours dans la vie de la narratrice, Julia Power.
Dans « Red », la sage-femme Julia part travailler dans un hôpital de Dublin le 31 octobre 1918. La ville est ravagée par la guerre et la grippe espagnole, appelée grippe. Elle travaille dans le petit service improvisé de fièvre/maternité pour les femmes enceintes souffrant de grippe.
Elle éteint l’infirmière de nuit, qui lui dit qu’elle dirigera seule le service aujourd’hui, car son superviseur est nécessaire ailleurs. Julia voit qu’une patiente, Eileen Devine, est décédée du jour au lendemain. Elle vérifie Ita Noonan et Delia Garrett, les deux autres.
Une jeune femme nommée Bridie Sweeney entre dans le service. C’est une volontaire inexpérimentée envoyée par sœur Luke pour aider Julia, puisqu’elle est seule. Julia la met au travail, notant qu’elle apprend vite et qu’elle a de bonnes manières de chevet.
Une nouvelle patiente est amenée, Mary O’Rahilly, âgée de 17 ans et enceinte pour la première fois. Elle est en travail, mais ses contractions sont encore très espacées.
L’infirmier qui a amené Mary, Groyne, raconte à Julia ce qu’il a entendu au sujet du Dr Lynn, un obstétricien privé qui aidera à l’hôpital en raison de leur manque de médecins. Le Dr Lynn est une suffragette, socialiste et anarchiste qui a aidé le soulèvement de Pâques en 1916.
Delia entre soudainement en travail prématurément. Julia fait venir un médecin mais ils sont occupés. Delia donne naissance à une fille mort-née, avec l’aide de Julia. Delia commence alors une hémorragie en raison du blocage de son placenta. Comme il n’y a pas de médecin, Julia l’enlève manuellement elle-même, lui sauvant la vie. Le Dr Lynn entre dans le service.
Dans « Brown », le Dr Lynn félicite Julia d’avoir sauvé Delia, lui donne le pouvoir de prescrire des médicaments et s’en va.
Plus tard, Ita a une crise et meurt subitement.
Un nouveau patient, Honor White entre dans le service. Elle est célibataire et en est à sa deuxième grossesse illégitime.
L’équipe de jour est terminée et Julia et Bridie partent. Ils discutent de films en sortant. Julia apprend que Bridie embarque avec des religieuses à la maison mère car elle est une orpheline qui a été élevée dans un pensionnat catholique irlandais.
Le Dr Lynn apparaît et demande à Julia d’aider à l’autopsie d’Ita avant qu’elle ne parte. Julia l’aide et ils discutent de politique en Irlande. Julia traite le Dr Lynn de terroriste pour le Rising. Le Dr Lynn dit qu’elle s’est déjà sentie comme Julia, avant qu’elle ne se radicalise.
Julia part et retourne dans son appartement, où elle vit avec son jeune frère Tim, qui est muet en raison de son traumatisme d’avoir servi pendant la guerre. Elle parle à Tim puis dort.
Dans « Blue », Julia se réveille le 30 novembre, Julia a 30 ans. Tim offre à Julia un cadeau d’anniversaire le matin et elle retourne dans le service. Bridie revient, ce qui rend Julia heureuse. L’infirmière de nuit, sœur Luke, dit à Julia qu’Honor doit retourner au foyer mère-enfant tenu par des religieuses où les femmes enceintes célibataires sont envoyées, pour travailler pendant un an.
Mary commence à pousser Mary pour accoucher, mais ne fait aucun progrès. Julia envoie Bridie dire à Lynn que le bébé est gêné. Bridie revient avec des policiers derrière elle, cherchant à arrêter Lynn. Bridie ment et dit qu’elle ne pouvait pas la trouver alors ils partent.
Un médecin de sexe masculin entre, suggérant une pubiotomie pour scier l’os pubien de Mary en deux. Une infirmière apparaît avec un message de Lynn pour essayer la position de Walcher. Julia met Mary dans la position. Marie accouche d’une fille.
Julia se rend au bureau du Dr Lynn pour lui demander de signer l’acte de naissance. Le Dr Lynn révèle qu’elle dort dans le bureau, se cachant de la police qui n’a aucune raison réelle de l’arrêter. Julia lui demande pourquoi elle croit en la violence, et le Dr Lynn dit qu’elle n’est pas violente, mais que les nations ne sont pas fondées autrement.
Julia retourne dans la salle et Honor commence le travail. Son bébé est en position inversée alors elle se débat. Le Dr Lynn apparaît. Honor s’évanouit presque et Julia donne son sang pour garder Honor consciente. Honor a une dangereuse réaction transfusionnelle, mais donne naissance à un garçon avec une fente labiale. Le Dr Lynn dit à Julia de dormir dans les dortoirs des infirmières car elle doit être faible à cause du don de sang.
L’équipe de jour est terminée.
Dans « Black », Julia demande à Bridie si elle aussi aimerait dormir dans les dortoirs des infirmières. Ils vont au dortoir et découvrent qu’il a été converti en salle. Julia suggère qu’ils aillent prendre l’air sur le toit. Ils parlent des stars, du métier de Julia, de l’enfance de Tim et de Bridie. Bridie révèle tous les abus qu’elle a subis aux mains des religieuses de l’orphelinat. Bridie appelle Julia belle et l’embrasse. Ils restent sur le toit toute la nuit, s’embrassant et discutant.
Le matin, ils retournent au service pour le quart de jour. Delia part, le Dr Lynn l’ayant renvoyée pour se reposer à la maison.
Honor White meurt, la grippe et le travail ayant mis trop de pression sur son corps.
Julia baptise son bébé, le nommant Barnabas.
Bridie a l’air rouge et Julia se rend compte qu’elle a montré des symptômes de grippe. Bridie passe du rouge au brun, et Julia la fait allonger dans un lit et prend soin d’elle.
Lynn apparaît et réalise que Bridie a du liquide qui coule dans ses tissus. Elle dit à Julia de continuer à la soigner et qu’elle reviendra. Julia la cherche plus tard lorsque Bridie s’aggrave et la trouve emmenée par la police.
Bridie passe du bleu au noir et meurt.
Sœur Luke revient pour le quart de nuit. Julia lui apprend qu’elle a décidé d’adopter Barnabas en l’honneur de Bridie, pour éviter qu’il ne soit dans le tuyau.
Sœur Luke essaie de l’emmener à la maison de la mère et du bébé, mais Julia dit qu’elle ne laissera pas le bébé souffrir de la façon dont Bridie a été maltraitée par les religieuses.