Résumé de l’arbre de fumée et description du guide d’étude

William « Skip » Sands est membre de l’équipe Psy Ops de la CIA alors que les Américains sont impliqués dans le conflit au Vietnam. C’est un jeune homme qui semble suivre les traces de son oncle, le colonel Francis Xavier Sands. Le colonel Sands confie à Skip la tâche ardue de copier et de recouper un énorme ensemble de fiches contenant des informations sur les personnes, les lieux et les événements. Le colonel pense que les cartes représentent des renseignements vitaux qui aideront les Américains à gagner la guerre. Skip se rend vite compte que les informations sont obsolètes et inutiles, mais il continue à travailler sur la tâche jusqu’à ce que le colonel Sands organise le transfert de Skip au Vietnam.

Skip pense qu’il deviendra un élément important de l’effort de guerre une fois transféré. Il se retrouve dans un village reculé sans presque aucun contact avec qui que ce soit d’autre que ses deux domestiques. Il vit sous un pseudonyme et est censé compiler des informations sur le folklore local et les contes de fées. Le colonel Sands pense que l’apprentissage de la culture locale aidera à gagner la guerre. Skip s’irrite sous la nouvelle affectation et fait peu pour travailler réellement. Il se rend vite compte que le colonel Sands perd contact avec la réalité. Lorsque Skip parcourt un article dont le colonel Sands prétend être l’auteur, il sait que la carrière de son oncle est en difficulté.

Le colonel Sands propose alors un plan pour utiliser un agent double pour obtenir la désinformation entre les mains du Vietcong. Un Vietnamien nommé Trung Than accepte d’être cet agent double et le colonel Sands ordonne à Skip d’utiliser sa connaissance limitée de la langue vietnamienne pour apprendre tout ce qu’il peut sur Trung. Ils ne passent que peu de temps ensemble avant que le colonel Sands n’apprenne que l’opération a été compromise. Il accuse Skip d’avoir transmis des informations à leurs supérieurs. Skip insiste sur le fait qu’il n’était pas à blâmer, mais il a le cœur brisé que son oncle le pense. Trung vit dans un petit hôtel jusqu’à ce qu’un assassin soit envoyé pour le tuer. Il s’échappe avec sa vie et disparaît.

Le colonel Sands meurt et Skip apprend qu’il va assumer la responsabilité de tout ce qui a mal tourné sous les ordres de son oncle. Un autre agent américain donne à Skip de l’argent et Skip parvient à disparaître pendant plusieurs années. Il commence une nouvelle vie mais est finalement reconnu coupable de trafic d’armes. Lui et tous les membres de son opération sont pendus.

Alors que Skip et le colonel Sands travaillent sur les facteurs de renseignement de la guerre, d’autres sont fortement impliqués dans les combats. Bill et James Houston sont des frères membres de l’armée américaine. Tous deux sont horrifiés par les atrocités de la guerre. Ils envoient chacun sporadiquement de l’argent à leur mère, mais finissent tous les deux par dépenser la majeure partie de leur salaire en alcool et en femmes. Bill revient aux États-Unis avant James. Il lutte pendant un certain temps et passe un certain temps en prison. Il semble reprendre sa vie au moment où James revient aux États-Unis. Bill voit James emprunter le même chemin et est frustré lorsque James n’écoute pas la raison et se retrouve en prison.

Il y a d’autres personnages qui vivent leur vie avec la guerre du Vietnam. Une infirmière nommée Kathy est veuve à un âge précoce lorsque son mari, un prêtre, est tué. Elle finit par travailler pour une organisation qui organise des adoptions pour les orphelins vietnamiens. Elle a une brève liaison avec Skip et lutte avec sa foi pendant un certain temps.

Hao et Kim forment un couple vietnamien et Hao s’aligne sur le colonel Sands. Cependant, il commence bientôt à fournir des informations à d’autres Américains également et le couple quitte le Vietnam en paiement de ses informations. Alors que l’histoire touche à sa fin, ces personnages et d’autres essaient de reprendre leur vie en main après des années de guerre.