The Midwife’s Apprentice de Karen Cushman est un conte de passage à l’âge adulte qui raconte l’histoire d’Alyce, une jeune fille adolescente au Moyen Âge.
Le roman commence avec une jeune fille, connue uniquement sous le nom de Brat, qui dort dans un tas de fumier. Réveillé par des garçons taquins, Brat rencontre la sage-femme qui l’envoie sur son chemin. Brat est capable de convaincre la sage-femme, Jane, de lui permettre de travailler pour se nourrir, un arrangement qui se poursuit jusqu’à ce que Brat, maintenant connu sous le nom de Beetle to Jane, devienne l’apprenti de la sage-femme.
Beetle travaille dur pour la sage-femme, apprenant progressivement la «magie» que Jane fait lorsqu’elle assiste à la naissance des femmes du village. Bien que Jane traite parfois la fille durement, Beetle ne connaît pas d’autre moyen et ne pense pas vraiment qu’elle mérite beaucoup plus de la vie. De plus, puisque Beetle a vécu seule pendant tant d’années, elle n’a pas la capacité de rêver ou de désirer plus pour elle-même. Sans s’en rendre compte, Beetle commence à apprendre à être sage-femme et ne tarde pas à être appelée à assister une mère, puis une autre. Les résultats sont mitigés, mais lorsque Beetle aide une mère alors que Jane ne le peut pas, la fille commence à se forger une réputation.
La vie de Beetle change rapidement pendant qu’elle vit avec Jane et elle en apprend également davantage sur elle-même. Autrefois très timide, Beetle commence à avoir un peu confiance en elle et développe un sentiment d’identité en cours de route. La fille commence à se défendre, timidement au début, mais ensuite avec un peu plus de force. Beetle tient tête aux garçons qui la taquinent et tient même tête à Jane, bien qu’elle sache que sa vie sera un peu plus difficile. Pour une jeune fille qui commence tout juste à trouver sa voie dans la vie, les petites victoires valent les combats auxquels elle est confrontée.
Jane se fait une entorse à la cheville et Beetle doit prendre la place de la sage-femme à la foire pour acheter des fournitures. À la foire, Beetle apprend qu’elle est jolie et reçoit un peigne de l’un des marchands. Le peigne ainsi que le don du compliment éclairent la jeune fille, qui commence à voir qu’elle pourrait valoir plus qu’elle ne l’a toujours cru. Alors qu’elle quitte la foire, un homme la prend pour quelqu’un qui s’appelle Alyce, une fille qui sait lire. Beetle s’interroge sur le fait que quelqu’un pourrait la croire capable de lire et décide qu’elle devrait avoir son propre nom. À partir de ce moment, Beetle prend le nom d’Alyce.
Au village, Alyce s’efforce de convaincre les autres de l’appeler par le nom qu’elle a choisi et continue de lutter pour trouver son identité. Alors qu’elle se fait taquiner par les garçons du village, Alyce se retrouve en position d’en aider un, un roux nommé Will. Alyce le fait, même si elle a peur, et gagne l’amitié et le respect du garçon. Alyce continue de grandir émotionnellement tout en en apprenant davantage sur le métier de sage-femme et sur elle-même.
Alyce est demandée aux côtés d’une mère en travail, mais la femme est incapable d’avoir le bébé quoi qu’il fasse. Jane arrive et assiste facilement la mère pendant qu’Alyce regarde. La jeune fille perd rapidement la foi qu’elle a développée en elle-même et s’enfuit du village, prenant un poste dans une auberge.
Alyce travaille à l’auberge, faisant plaisir aux propriétaires Jennet et John Dark, mais elle n’est pas contente. Se sentant ratée, Alyce passe par le vif du sujet et s’intéresse à Magister Reese, un érudit qui séjourne à l’auberge. Étonnée que l’homme sache lire et écrire, Alyce le regarde de loin, craignant de s’approcher. Reese, sentant l’intérêt et la timidité de la fille, commence à enseigner à son chat la lecture et l’écriture et avant longtemps Alyce a appris les compétences.
Jane visite l’auberge à la recherche d’Alyce et la fille est choquée d’apprendre qu’elle n’est pas l’échec qu’elle croyait être, mais qu’elle avait déçu Jane parce qu’elle avait abandonné. Par une nuit d’orage, un couple arrive à l’auberge et Alyce, bien que très effrayée d’échouer, aide la femme à mettre au monde un fils. Par la suite, la jeune fille reçoit de nombreuses offres d’emploi mais décide que ce qu’elle veut vraiment, c’est être l’apprentie de la sage-femme. De retour au village, Alyce est refoulée au chalet de la sage-femme mais après réflexion se rend compte que Jane la teste. Alyce retourne à la porte et dit à Jane qu’elle a appris à ne pas abandonner et qu’elle ne partira pas face à un échec. Jane admet la fille au chalet et Alyce recommence sa vie, en tant qu’apprentie sage-femme.