La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Porter, Max. Lanny. Minneapolis : Graywolf Press, 2019.
Le roman se déroule de nos jours, dans un village sans nom de la campagne anglaise. Jolie Lloyd et son mari Robert Lloyd y vivent avec leur jeune fils, Lanny. L’âge de Lanny n’est jamais indiqué, mais il semble avoir environ sept ou huit ans. Jolie et Robert ont déménagé de Londres au village après la naissance de Lanny. Robert se rend à Londres chaque jour de la semaine, car il occupe un emploi de bureau dans la ville. Lanny est enthousiaste, créatif et quelque peu excentrique. Robert sent qu’il n’a jamais complètement compris ou connecté avec Lanny.
Jolie apprécie la compagnie de Lanny, mais elle craint de ne pas être une très bonne mère. Jolie était une actrice, mais elle est maintenant une écrivaine de fiction émergente qui a été chargée par un éditeur d’écrire un roman policier. Le roman contient beaucoup de matériel pour adultes qui ne convient pas aux enfants. L’un des voisins des Lloyds est Peter Blythe, appelé Pete en abrégé. Pete est un artiste renommé et il a déménagé dans le village de Londres il y a quelques années. Les villageois ne connaissent pas sa carrière et ils l’appellent Mad Pete parce qu’ils trouvent ses œuvres étranges.
Pete est assez reclus, mais il se lie d’amitié avec Jolie et accepte de donner des cours d’art à Lanny. Pete et Lanny trouvent qu’ils apprécient beaucoup la compagnie l’un de l’autre et ils deviennent rapidement de bons amis. Pendant ce temps, un être mythique nommé Dead Papa Toothwort se cache près du village. Il est essentiellement une incarnation anthropomorphique du village et de l’Angleterre. Son esprit et son corps évoluent à mesure que l’Angleterre évolue, et ses souvenirs sont composés de l’histoire de l’Angleterre telle qu’il l’a observée. Toothwort trouve Lanny fascinant et souhaite garder Lanny pour lui-même. Un jour, Lanny disparaît sans raison précise.
La police enquête et les habitants du village forment des équipes de recherche, mais Lanny est introuvable. Les gens soupçonnent Jolie, Robert et/ou Pete d’avoir fait du mal à Lanny, mais il n’y a aucune preuve, comme aucun d’entre eux ne l’a fait. La disparition de Lanny fait l’actualité nationale et attire l’attention sur Jolie, Robert et Pete. Une nuit, Jolie, Robert et Pete se réveillent chacun au milieu de la nuit et trouvent une étrange invitation. Les invitations leur disent de venir à la salle de réunion du village. Ils le font et ils y trouvent Toothwort. Toothwort leur fait subir chacun un défi lié à leur relation avec Lanny. Jolie termine son défi en dernier, après quoi elle se réveille dans la forêt et trouve Lanny, apparemment blessé mais vivant.