La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Sahota, Sunjeev. L’année des fugueurs. Picador, 2015.
Le roman est raconté au passé. Il est divisé en quatre sections intitulées après les quatre saisons et décrivant les événements de la vie des personnages au cours de chaque saison – d’où le titre, Year of the Runaways. La structure comprend également trois chapitres de la longueur d’une nouvelle détaillant les vies antérieures des personnages.
Narinder est la « femme de visa » de Randeep, un citoyen indien britannique qui a épousé Randeep pendant un an afin qu’il puisse vivre en Angleterre avec un visa de mariage. Narinder vit dans un appartement à Sheffield et Randeep vit à proximité dans une maison qu’il partage avec onze ouvriers, dont deux sont Avtar et Tochi.
Tochi est un «chamaar», ou membre de la caste la plus basse du système indien des castes. Pendant son séjour en Inde, Tochi a vécu dans la pauvreté, a eu du mal à trouver du travail et a été victime de discrimination en raison de sa caste. Il a travaillé dans l’État du Panjab pendant quatre ans, mais est rentré chez lui pour être avec son père, qui avait perdu ses deux bras dans un accident de machinerie et était malade. Tochi gagnait de l’argent pour sa famille en tant que conducteur de pousse-pousse jusqu’à ce qu’un groupe militant assassine brutalement tous les membres de sa famille – ses parents, son frère et sa sœur enceinte. Tochi a ensuite travaillé dans une usine de briques pendant deux ans et a gagné assez d’argent pour voyager en Angleterre.
Le chapitre suivant décrit la vie d’Avtar et de Randeep en Inde. Avtar travaillait comme chef d’orchestre pour un système ferroviaire et entretenait une relation secrète avec Lahkpreet, la sœur de Randeep. L’ami et collègue chef d’orchestre d’Avtar, Harbhajan, était accro à la drogue. Un jour, il a conduit Avtar pour visiter Lahkpreet et a eu un accident de voiture sur le chemin du retour. En conséquence, Avtar a perdu son emploi. Avtar a subi une opération pour vendre ses reins et a emprunté de l’argent afin d’obtenir un visa étudiant en Angleterre.
Randeep était un étudiant universitaire prospère en Inde jusqu’à ce qu’il soit contraint de travailler un travail le week-end et un quart de nuit parce que son père souffrait de démence et avait perdu son emploi. Les résultats scolaires de Randeep ont souffert et il est rentré chez lui lorsque cela a été possible pour aider son père, qui a déjà tenté de se pendre pendant que Randeep faisait une course. Randeep a violé un camarade de classe et a été expulsé. Un avocat a arrangé le mariage par visa de Randeep avec Narinder, ce qui lui a permis d’immigrer en Angleterre avec Avtar.
Avtar et Randeep ont eu du mal à trouver un emploi pendant des mois avant de signer un contrat avec un groupe de travailleurs migrants. Randeep a emménagé avec Narinder afin qu’il connaisse la disposition de l’appartement lorsque les inspecteurs de l’immigration les ont rencontrés; cela rendrait leur mariage plus légitime. Après avoir passé l’inspection, Narinder l’a fait retourner à la maison des ouvriers bien qu’il veuille rester avec elle. Avtar a essayé d’étudier pour ses examens et a occupé un deuxième emploi en tant que gardien de sécurité. Tochi a également trouvé un deuxième emploi en travaillant dans le magasin de ses proches; les parents l’ont exhorté à épouser une femme divorcée nommée Ruby qu’ils connaissaient afin qu’il puisse obtenir un visa de mariage, mais il a refusé parce qu’il avait menti à ses proches au sujet de sa caste et ne voulait pas qu’ils le découvrent.
Le chapitre suivant décrit la vie de Narinder. Elle a grandi en tant que Sikh dévote à Sheffield, en Angleterre. Adolescente, elle a rencontré et s’est liée d’amitié avec une fille nommée Savraj, qui travaillait comme prostituée. Narinder lui a apporté de la nourriture et de l’argent et les deux se sont rapprochés bien que le frère de Narinder, Tejpal, se soit opposé à l’amitié. Lorsque Narinder s’est rendue en Inde au cours de l’été, elle a rencontré la famille de Savraj et a appris que Savraj voulait qu’elle épouse son frère, Kavi, afin qu’il ait une licence de visa. Narinder a refusé, mais lorsque Kavi a été tué plus tard en essayant d’immigrer, elle a accepté de devenir une épouse de visa pour Randeep, qu’elle n’avait jamais rencontré. Elle a quitté sa fiancée, Karam, et a emménagé dans son propre appartement.
Le récit est revenu à l’Angleterre. Avtar est allé à Londres pour passer ses examens afin de pouvoir conserver son visa d’étudiant ; là-bas, il a été menacé par ses créanciers parce qu’il était en retard de paiement. Tochi a rencontré Ruby mais ses proches ont découvert qu’il était un chamaar et l’ont forcé à quitter leur maison. Tochi a pris le poste d’Avtar en proposant de travailler pour un salaire inférieur. En entendant des rumeurs de raids, Tochi a quitté le foyer de groupe et a commencé à habiter l’appartement sous celui de Narinder pendant qu’Avtar et Gurpreet cherchaient un nouvel appartement.
Narinder a rencontré son ancienne fiancée, Karam, et lui a dit qu’elle l’épouserait toujours à la fin de l’année. Avtar et Randeep ont cherché de nouveaux emplois et ont commencé à voler et à vendre des poulets, mais ils se sont fait prendre. Le foyer de groupe des garçons a été perquisitionné, alors Avtar, Randeep et Gurpreet ont emménagé dans l’appartement de Narinder. Un jour, Gurpreet a harcelé sexuellement Narinder et Randeep l’a attaqué. Craignant l’expulsion, les deux ont laissé un Gurpreet inconscient devant la porte de la chirurgie à l’hôpital local. Le lendemain, un inspecteur de l’immigration est arrivé à l’appartement. Avtar et Randeep sont allés dans une camionnette qui les emmènerait au travail; Avtar a traversé la foule d’immigrants et a réussi à monter dans la camionnette, mais Randeep a été laissé pour compte.
Narinder a été embauchée comme assistante de bibliothèque, mais Tejpal est ensuite entrée par effraction chez elle et l’a emmenée de force vivre avec son père. Avtar a travaillé au nettoyage des égouts, mais a finalement été frustré par le comportement de son patron et s’est échappé de la camionnette où il vivait, provoquant une descente d’immigration. Randeep vivait sur un pont et recevait de la nourriture et un chargeur de téléphone du gurdwara. Narinder est rentrée chez son père et a demandé à Tochi son aide pour trouver Randeep avant la prochaine inspection de l’immigration. Les deux ont commencé à dîner ensemble fréquemment et sont devenus très proches, ayant finalement eu une conversation émotionnelle sur la foi et la discrimination. Avtar a trouvé un travail de nettoyage dans une boîte de nuit, mais une nuit, il a détruit des meubles et des miroirs à l’intérieur. Incapable de trouver un nouvel emploi, il a retrouvé Randeep et les deux ont de nouveau emménagé dans la maison de Narinder. Avtar est tombé très malade et a appris que sa famille avait été attaquée par ses créanciers parce qu’il était en retard de paiement ; il a volé toutes les économies de Tochi et a utilisé l’argent pour rembourser ses dettes. Tochi a attaqué Avtar, qui a été hospitalisé et opéré. Tochi est parti travailler en Espagne et Randeep a divorcé de Narinder.
Dans l’épilogue, Narinder ne s’était jamais mariée mais s’était occupée de son père, victime d’un accident vasculaire cérébral, pendant dix ans. Elle vivait avec Tejpal et sa femme. Randeep vivait avec ses parents dans un domaine en briques et travaillait comme directeur adjoint. Avtar était sans travail et marié à Lahkpreet. Le père de Narinder est mort et elle a déjeuné avec Randeep – la première fois qu’elle le voyait depuis le divorce – puis s’est rendue en Inde pour disperser les cendres de son père. Pendant son séjour en Inde, elle s’est rendue sur le rivage, où Tochi a travaillé en vendant des souvenirs. Elle a vu Tochi assis avec sa femme et ses enfants dans le public lors d’une pièce de théâtre.