En 1945, les Japonais occupaient la Corée depuis plus de trente ans. Sookan est une petite fille coréenne dont la famille se bat pour la cause de l’indépendance coréenne, mais c’est très dangereux. La famille espère que la Seconde Guerre mondiale se terminera bientôt afin qu’ils puissent être libres.
Sookan et son petit frère, Inchun, essaient d’aider à la maison, où leur grand-père leur enseigne secrètement l’histoire et la culture coréennes. La famille gère une petite usine de chaussettes dans leur cour, avec un groupe d’adolescentes qui travaillent toute la journée, tous les jours, pour fabriquer des chaussettes pour l’armée japonaise. La police impériale japonaise règne cruellement sur le peuple, confisquant tout ce qui a de la valeur et forçant tout le monde à vénérer l’empereur japonais. Les trois frères aînés de Sookan et son père sont loin, dans des camps de travail japonais, ou travaillent pour libérer la Corée de la domination japonaise. Lorsque grand-père est mourant, il demande à la mère de Sookan de raconter aux enfants les histoires de leur famille, et Sookan découvre à quel point les Japonais ont été cruels et destructeurs envers sa famille. Le capitaine Narita, un officier de la police impériale, kidnappe toutes les filles chaussettes, les emmenant au front pour être des esclaves sexuelles pour l’armée japonaise.
Les Japonais se rendent finalement aux Alliés, mettant fin à la guerre. La famille de Sookan est tellement heureuse de pouvoir jouer à nouveau le coréen, mais bientôt les Russes arrivent pour prendre le contrôle de la Corée. Ils recrutent tout le monde pour être un bon communiste et travaillent dur pour construire un paradis pour les travailleurs. En fait, les gens ne sont pas mieux lotis qu’avant, car ils doivent encore travailler comme esclaves pour très peu de nourriture, tout en étant constamment bombardés de propagande. La famille de Sookan fait semblant d’aimer le Parti communiste, alors qu’ils planifient leur fuite vers le sud. Sookan, Inchun et Mère s’enfuient dans la nuit, payant un guide très cher pour les emmener à travers la frontière du trente-huitième parallèle, où la Corée est divisée. Après un trajet en train éprouvant et une journée de course et de marche, la mère est séparée des enfants et ils découvrent que leur guide est un agent double qui les a trahis.
Sookan et Inchun errent pendant plusieurs jours, à la recherche de Mère, et finalement ils trouvent quelqu’un qui leur propose de les aider à traverser la frontière. Ils doivent ramper sous un train, traverser une rivière sur un grand chevalet de train, traverser deux champs où un projecteur cherche des cibles à tirer et traverser une clôture de barbelés. Ils survivent à peine et les infirmières de la Croix-Rouge de l’autre côté aident les enfants à récupérer pendant plusieurs jours. Ils prennent un bus pour l’appartement de leur père, où ils retrouvent leurs trois frères aînés. Après que plus de temps se soit écoulé, mère et leur sœur arrivent également dans le sud et la famille se construit une nouvelle vie.