La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Clément, Jennifer. L’amour des armes à feu. New York : Penguin Random House, 2018.
Le roman est raconté à la première personne du point de vue de Pearl, la narratrice de 14 ans. Il se décompose en trois parties distinctes. La première section décrit la vie de Pearl avec sa mère, Margot. La petite famille vit dans une voiture garée dans le lot réservé aux visiteurs d’un parc à roulottes en Floride rurale. Pearl commence l’histoire en disant que sa mère douce et optimiste a rencontré un méchant nommé Eli et qu’il a ruiné sa vie quand elle est tombée amoureuse de lui.
Avant Eli, Pearl et sa mère avaient vécu harmonieusement dans leur voiture pendant toute la vie de Pearl. Margot avait grandi dans un manoir, fille unique d’une famille aisée. Elle a étudié le français et le ballet, et elle a pratiqué le piano avec son professeur particulier, M. Rodrigo. Elle est tombée enceinte à dix-sept ans, a donné naissance à l’enfant dans sa baignoire, puis s’est enfuie. Elle ne s’attendait à rester au parc à roulottes que quelques mois, mais elle a fini par ne jamais partir. Elle a obtenu un emploi dans un hôpital pour anciens combattants en tant que concierge et a falsifié un certificat de naissance pour Pearl afin qu’elle puisse aller à l’école, bien qu’elle l’ait avertie de ne pas s’approcher trop près de qui que ce soit de peur qu’ils ne découvrent la situation de vie de Pearl et contactent le CPS. Margot était une femme extrêmement empathique et sa gentillesse la laissait souvent se mêler à des personnes en difficulté. Une fois, elle a laissé un adolescent en fuite rester dans leur voiture avec eux. Elle l’a appelé M. Don’t Come Back et lui a dit qu’elle avait quitté sa maison à l’adolescence parce que son père avait été violent.
La meilleure amie de Pearl était une fille nommée April May qui vivait dans le parc à roulottes. April May a toujours défié Pearl de faire des cascades risquées, et Pearl s’est toujours conformée. Les filles aimaient fumer des cigarettes et Pearl volait des cigarettes aux trois autres caravanes occupées dans le parc pour qu’elles puissent les fumer au bord de la rivière. L’une des roulottes était occupée par le pasteur Rex, amoureux de Margot. C’était un prédicateur protestant qui avait lancé un programme appelé Guns for God dans lequel il achetait des armes pour, selon lui, les retirer de la rue. Un jour, alors qu’elle savait qu’il était sorti, Pearl s’est faufilée dans sa caravane pour voler une cigarette et a rencontré son ami Eli, nu et tenant un fusil de chasse. Pearl s’est enfuie et s’est cachée dans sa voiture. Elle est allée à l’église avec April May et le pasteur Rex a présenté son ami Eli à la congrégation. Il a affirmé qu’il avait perdu sa famille et qu’il avait traversé des moments difficiles.
Le lendemain matin, Pearl et sa mère sont allées aux toilettes communes le matin. Pearl est entrée pour se laver le visage en premier, et quand elle est sortie, Eli poussait sa mère sur la balançoire. Margot et Eli ont commencé à passer tout leur temps ensemble dans la voiture, et Pearl a dû trouver un autre endroit où être. Parfois, elle jouait avec April May, mais la plupart du temps, elle finissait seule dehors. Un jour, Pearl est rentrée de l’école et a vu sa mère parler à la police. Elle était en pyjama et avait oublié d’aller travailler. La police allait appeler le CPS, mais le père d’April May, un vétérinaire irakien avec une arme à feu, est sorti et les a menacés. Margot a cessé d’aller travailler et a commencé à vendre tous ses biens. Eli a donné à Margot une arme à garder dans la voiture. Pearl et April May se sont disputés à propos d’Eli et ont cessé de parler. Pearl a commencé à se faufiler dans une caravane abandonnée, mais bientôt quelqu’un a commencé à la remplir d’armes à feu. Corazon, une femme qui vivait dans le parc à roulottes, est entrée et a trouvé Pearl, puis lui a dit qu’elle ne pouvait pas être là et l’a ramenée chez elle. Pearl a commencé à passer tout son temps avec Corazon, qui passait ses journées à nettoyer les armes de son mari, Ray, et à écouter sa chanteuse préférée, Selena. Le pasteur Rex a acheté un piano pour son église et Margot est allée en jouer pour que Pearl puisse l’entendre pour la première fois de sa vie. Le lendemain, Pearl est allée à l’école et, à son retour, elle a appris que sa mère avait été abattue.
Dans la deuxième partie, Pearl a expliqué que Noelle, une femme qui vivait dans le parc à roulottes, était venue la chercher à l’école et lui avait dit que sa mère avait été abattue par M. Don’t Come Back qui était revenu acheter un pistolet d’Eli, qui a accepté de lui donner un pistolet en échange de sa ceinture. Lorsque Margot est passée devant l’affaire en se rendant aux toilettes, M. Ne reviens pas l’avait abattue dans un crime insensé. Un agent du CPS a dit à Pearl d’emballer ses affaires. Pearl a pris ses vêtements, le pistolet et la robe de mariée de sa grand-mère. L’agent du CPS l’a emmenée chez M. Brodsky, un vieil homme gentil avec deux autres enfants adoptifs : Leo et Helen. Pearl est tombée amoureuse de Leo et ensemble, ils ont tous passé quelques semaines paisibles. Mais M. Brodsky allait avoir quatre-vingts ans dans quelques mois et tous les enfants seraient envoyés dans de nouveaux foyers d’accueil. Corazon s’est présentée à la maison dans une crise de folie et a dit à Pearl qu’elle avait quitté Ray et qu’elle voulait l’emmener au Texas avec elle afin qu’ils puissent voir la tombe de Selena. Pearl a accepté, mais elle voulait d’abord épouser Leo lors d’une cérémonie organisée par Corazon. Leo et Corazon ont accepté, et Pearl a coupé la robe de mariée de sa grand-mère pour qu’elle puisse la porter. Le lendemain, Pearl et Corazon sont partis dans un bus Greyhound à destination du Texas.
Dans la troisième partie, Corazon a dit à Pearl qu’elle avait volé des bijoux à M. Brodsky et que Ray l’avait appelée et lui avait dit qu’il voulait qu’elle rencontre certains de ses associés et récupère des sacs pour lui. Corazon et Pearl ont rencontré les hommes et ils ont chargé quatre sacs remplis d’armes à feu dans le bus. Quand ils sont arrivés à Corpus Christi, d’autres associés de Ray ont ramassé les sacs pour eux, puis ils sont allés voir la tombe de Serena. Après cela, ils sont allés dans un hôtel afin de rencontrer Ray. Pearl a obtenu sa propre chambre, a déballé et mis son arme sous son oreiller, mais elle voulait une cigarette alors elle est allée dans la chambre de Corazon et a vu qu’elle était pleine d’armes. Elle a avoué qu’elle, Ray, le pasteur Rex et Eli avaient dû fuir parce que la police avait découvert leur stratagème de contrebande d’armes après la mort de Margot. Pearl retourna dans sa chambre et s’endormit. Cette nuit-là, Eli a frappé à sa porte et s’est approché de son lit. Elle sortit son arme et la pointa sur lui. Il lui a demandé grâce et a essayé de la distraire en lui disant que M. Rodrigo était son père, mais elle lui a tiré dessus. Corazon l’a aidée à nettoyer la chambre d’hôtel, puis elle et Ray ont fait passer Pearl en contrebande au Mexique avec eux.