Americanah, de Chimamanda Ngozi Adichie, est l’histoire de jeunes amants Ifemelu et Obinze qui se sont rencontrés alors qu’ils étaient adolescents en grandissant au Nigeria. Ils forment un lien instantané, mais quand Ifemelu déménage en Amérique, Obinze est incapable de l’accompagner. Il déménage finalement en Angleterre où il reste en tant qu’immigrant illégal. Les deux sont séparés par la distance, le temps et le silence d’Ifemelu dû à une expérience traumatisante. Bien que leurs vies soient séparées, ils sont confrontés à bon nombre des mêmes difficultés lorsqu’ils rencontrent pour la première fois des problèmes de race et cherchent à trouver leur identité.
Au début du roman, Ifemelu est en Amérique et se prépare à retourner au Nigeria après 15 ans. Elle se fait tresser les cheveux chez Mariama African Hair Braiding en préparation de son voyage. Pendant qu’elle est là, l’histoire d’Ifemelu est racontée dans une série de flashbacks.
Ifemelu grandit au Nigeria avec sa mère et son père. Sa mère est une femme religieuse et son père est un homme intelligent qui regrette de n’avoir jamais eu l’opportunité de poursuivre des études. Dans la vie d’Ifemelu en tant que fille se trouve également sa tante Uju, une femme intelligente qui rêve d’être médecin, mais choisit plutôt d’être la maîtresse d’un homme riche appelé le général qui paie pour le mode de vie élaboré d’Uju la laissant complètement dépendante de lui.
Au lycée, Ifemelu rencontre Obinze et les deux commencent à sortir ensemble. Ils décident de fréquenter le même collège au Nigeria, mais lorsque les grèves constantes des professeurs menacent l’avenir éducatif d’Ifemelu, elle décide de déménager en Amérique où tante Uju et son fils Dike se sont enfuis après la mort du général. Obinze prévoit d’aller en Amérique quand il aura terminé ses études universitaires, mais n’y parvient pas en raison des restrictions de voyage dues au terrorisme.
Ifemelu vit avec tante Uju lors de son premier été en Amérique et forme un lien étroit avec Dike. Cet été-là, elle commence à voir à quel point l’Amérique est différente du Nigeria et de ce à quoi elle s’attendait en regardant des émissions de télévision américaines.
Quand Ifemelu part pour l’université, tante Uju s’arrange pour qu’elle utilise l’identité d’un ami afin qu’elle puisse trouver du travail car elle ne peut pas travailler légalement avec son visa d’étudiant. Ifemelu postule pour de nombreux types d’emplois, mais ne parvient pas à trouver du travail. Enfin, lorsqu’elle est à court d’argent, elle accepte un travail qui l’oblige à se dégrader. Par la suite, elle a tellement honte qu’elle est incapable de parler à Obinze et les deux perdent le contact.
Ifemelu est finalement embauchée pour être la nounou de Kimberly, une riche femme blanche. Ifemelu rencontre le frère de Kimberly, Curt, et ils commencent une relation amoureuse. Elle est heureuse avec Curt et il la traite bien, mais c’est pendant cette période qu’elle commence à rencontrer des défis en raison de sa race et de son statut d’immigrant. Pendant un temps, Ifemelu essaie de se fondre dans la masse en prenant un accent américain.
Pendant ce temps, tante Uju a obtenu son diplôme universitaire et est maintenant médecin. Elle épouse Bartholomew qui est paresseux et indifférent envers Dike. Dike lutte avec son identité et est l’un des seuls étudiants noirs de son école, ce qui le fait se sentir isolé. Uju ne parle pas à Dike de son véritable héritage, mais lui dit plutôt qu’il porte son nom de famille parce qu’elle était une seconde épouse. Elle ne veut pas qu’il s’identifie aux adolescents noirs américains.
Curt aide Ifemelu à trouver un emploi dans le domaine des communications lorsqu’elle obtient son diplôme universitaire et l’entreprise pour laquelle elle travaille l’aide à obtenir ses papiers de citoyenneté. Lorsqu’elle commence le processus d’entretien pour le poste, Ifemelu se détend les cheveux pour augmenter ses chances d’obtenir le poste. Cela la conduit finalement à couper ses cheveux abîmés et à récupérer ses cheveux naturels et c’est le début de son désir d’écrire son propre blog sur ses observations sur la race en Amérique.
Alors qu’Ifemelu est en Amérique, Obinze se rend en Angleterre avec sa mère et y reste illégalement. Lui aussi est obligé de prendre une autre identité pour y trouver un emploi. Il paie pour avoir un mariage avec un citoyen arrangé afin qu’il puisse obtenir ses papiers, mais est expulsé avant que le mariage puisse avoir lieu. À son retour au Niger, il commence à travailler pour un chef et devient un riche homme d’affaires.
De retour en Amérique, Ifemelu rompt avec Curt et commence à sortir avec Blaine, un Noir américain. Blaine se tient à un niveau élevé et attend la même chose d’Ifemelu. Les deux se séparent un moment lorsqu’elle n’assiste pas à une manifestation qu’il a organisée. Lorsqu’ils se réconcilient, la seule chose qu’ils ont en commun est le désir de voir Obama élu président. La relation se termine pour de bon lorsque Ifemelu retourne au Nigeria.
Ifemelu envoie un e-mail à Obinze et lui dit qu’elle retourne au Nigeria, mais la tentative de suicide de Dike retarde son retour. Quand elle arrive enfin là-bas, elle prend un travail dans un magazine, mais n’y est pas heureuse. Cela l’amène à créer un nouveau blog sur les problèmes importants qu’elle voit autour d’elle au Nigeria.
Ifemelu et Obinze se réunissent et Obinze doit décider de quitter ou non sa femme, Kosi, et sa fille pour être avec Ifemelu. Il décide finalement de mettre fin à son mariage et le roman se termine avec Obinze arrivant à l’appartement d’Ifemelu pour lui dire cela.