La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Silber, Joan. Amélioration. Contrepoint Press, 2017.
Le roman s’ouvre sur Reyna, une jeune femme blanche vivant à Harlem qui a du mal à joindre les deux bouts et à s’occuper de son fils de quatre ans. Au lendemain de l’ouragan Sandy, Reyna se retrouve à renouer avec sa tante excentrique, Kiki. Reyna découvre qu’elle peut s’identifier à Kiki. Les deux femmes ont quitté la maison à un jeune âge pour vivre dans une nouvelle ville et sont quelque peu éloignées de leurs familles. Pour Kiki, la nouvelle ville était Istanbul, en Turquie. Elle y a voyagé dans les années 1970, est tombée amoureuse d’un Turc et n’est pas rentrée chez elle pendant huit ans. Quand elle est rentrée à la maison, elle n’a jamais rien dit à sa famille sur les raisons pour lesquelles elle avait quitté son mari, Osman. Elle est revenue avec de beaux tapis et un sourire mystérieux et sage. Reyna admire sa tante même si elle ne la comprend pas parfaitement. Elle peut dire que Kiki a du mal à la comprendre aussi. Kiki demande toujours pourquoi elle a tant de tatouages, par exemple, et pourquoi Reyna voit Boyd. Reyna sait que Boyd n’est pas en parfaite santé, mais elle ne peut pas s’en empêcher. Elle l’aime.
Reyna n’a pas parlé à sa famille de Boyd, son petit ami noir. Personne, sauf Kiki, ne sait qu’il est à Rikers pour avoir vendu de la marijuana. Reyna lui rend visite et se fait tatouer pour symboliser sa libération. Après sa sortie de prison, il trouve du travail dans un restaurant mais a soif d’excitation dans sa routine quotidienne. Lui et ses amis, Maxwell, Claude, Lynnette, qui est la sœur de Claude, et Wiley proposent un stratagème pour faire passer en contrebande des cigarettes de Virginie à New York pour profiter de l’énorme différence de taxes. Le schéma se passe bien au début et tout le monde est content. Reyna résiste toujours, mais accepte finalement d’aider une fois lorsqu’ils ont besoin d’un chauffeur. Au dernier moment, cependant, elle change d’avis et refuse de conduire la voiture jusqu’en Virginie. Boyd ne peut pas le conduire car il est toujours en liberté conditionnelle et ne peut pas franchir la frontière de l’État. Suite à la décision de Reyna, Claude conduit. Claude est un piètre pilote, mais très excité. Tout ce à quoi il pense, c’est voir sa nouvelle petite amie en Virginie. Claude écrase la voiture dans un camion et est tué sur le coup. Maxwell, qui était assis sur le siège passager, est blessé, mais survit. L’opération de contrebande de cigarettes est abandonnée et tout l’argent de la voiture est perdu. Par colère pour ce qu’elle a fait à ses amis et à leurs plans, Boyd quitte Reyna. En plus de cela, elle n’est pas invitée aux funérailles de Claude et se culpabilise pour ce qu’elle a fait.
Le roman passe au point de vue de Darisse, la petite amie de Claude. Darisse vit dans la communauté majoritairement noire de Richmond, en Virginie. Darisse n’est pas au courant du tragique accident de Claude. Aucun des amis de Boyd n’a pensé à lui dire et elle n’est pas connectée à eux sur les réseaux sociaux. Elle en conclut qu’il a « fantôme » sur elle et qu’elle est profondément blessée. Elle pensait qu’ils avaient vraiment quelque chose. Darisse travaille dans un hospice pour laver et soigner des patients âgés. Un jour, Darisse rencontre une jolie infirmière noire nommée Silas. Ils sortent à un rendez-vous et voient du jazz en direct. Darisse voit son cœur s’ouvrir à ce nouvel homme. Pendant ce temps, elle lutte pour les droits parentaux sur sa fille de deux ans, Jeshauna. Son mari, Lionel, lui fait rendre des faveurs sexuelles chaque fois qu’elle revient tard à Jeshauna afin qu’elle puisse toujours avoir la garde parentale sur elle. Jeshauna vit avec la grand-mère de Lionel car la mère de Darisse ne permet plus de bébés dans la maison. Jeshauna attend avec impatience le jour où elle pourra faire vivre sa fille avec elle. Au fur et à mesure que la relation de Darisse avec Silas évolue, elle se retrouve à gagner en force. Claude lui manque toujours, mais elle sait que sa vie évolue dans une nouvelle direction positive et est capable de passer à autre chose.
Le roman emmène ensuite le lecteur dans la perspective de Ted, le conducteur du camion dans lequel Claude s’est écrasé. Ted est un homme blanc d’une cinquantaine d’années qui lutte pour joindre les deux bouts. Il travaille comme chauffeur de camion et aime la vie sur la route. Il utilise son temps de chauffeur pour rendre visite à son ex-femme, Sally, avec qui il a une liaison. Il aime l’équilibre de cette double vie. L’accident, cependant, bouleverse tout. Sally veut mettre fin aux choses, et Ted découvre qu’il n’est pas sûr de vouloir qu’elles continuent non plus. Ted est également rempli de remords et de culpabilité pour le « gamin » qui est mort. Il se sent responsable parce qu’il n’était pas entièrement concentré sur la route, même si la police et la compagnie d’assurance disent que ce n’était pas de sa faute. C’est malchanceux et injuste que quelqu’un meure si jeune. Ted finit par quitter Sally et retourner auprès de sa femme Leah et de sa fille, April. Son chapitre se termine avec lui retournant sur les lieux de l’accident, I-95, et recréant la fusion que Claude a faite. Ce faisant, il visualise le jeune homme au volant, se dépêchant probablement de rendre visite à une fille.
Dans le chapitre de Kiki, nous apprenons enfin ce qui s’est passé pendant son séjour en Turquie. Le roman revient sur la jeune Kiki en tant que fille de Brooklyn aux yeux étoilés suivant l’amour dans une ferme turque isolée à la périphérie de la Cappadoce. Enfin, le lecteur apprend une information que Kiki n’a jamais révélée à Reyna : la raison pour laquelle elle a quitté Osman. Après avoir perdu son emploi de vendeur de tapis et qu’ils ont dû déménager dans la ferme familiale, l’humeur d’Osman a connu un changement majeur. Il est devenu plus grincheux et différent de l’homme dont elle est tombée amoureuse. Kiki l’aimait toujours, mais la nature de leur amour a changé. Elle a trouvé qu’ils étaient plus éloignés. La ferme l’a également changée. Elle a trouvé que c’était solitaire et plein de travail dur et constant. Les hivers étaient rigoureux et elle découvrit que son amie, Pat, à Istanbul, et la compagnie humaine lui manquaient. Un jour, trois contrebandiers d’antiquités allemands sont passés par là et sont restés pour la nuit. L’un d’eux, Dieter, a flirté avec Kiki et l’a invitée à venir avec eux. Kiki a envisagé de suivre cette nouvelle romance potentielle, mais a laissé passer l’occasion. Peu de temps après, elle quitta Osman et après une série de romances, elle retourna finalement à New York. Elle a gardé ses tapis d’Osman et de son autre amant, Emir, comme des rappels de sa vie en Turquie.
L’histoire saute alors dans le temps, revenant à la ferme turque dans les années 1970. Nous suivons Dieter alors que lui et les deux autres Allemands partent, laissant derrière eux la ferme de Cappadoce et Kiki. Dieter est plein de réflexions sur Kiki. Il ne peut s’empêcher de penser à elle. Il se demande s’ils se reverront un jour. Steffi est la marchande du groupe. Elle sort avec Bruno, le leader du groupe. Bruno en a assez d’elle, et une nuit, Steffi se glisse dans la chambre de Dieter et ils font l’amour. Un jour, les trois contrebandiers allemands trouvent une curieuse tablette hittite au fond d’une ancienne boutique d’antiquités. Ils le font passer en contrebande avec leurs autres souvenirs en Allemagne. Le groupe est soulagé d’être de retour sain et sauf à Berlin et avec l’argent qui rentre, la vie est belle. Steffi et Dieter continuent de se voir, même si les sentiments de Steffi sont plus sérieux. Finalement, l’argent s’épuise et Bruno se met à boire beaucoup. Steffi devient extrêmement dépendante de Dieter. Un soir, dans un restaurant turc, il rencontre Gisela, une institutrice, et ils s’entendent bien. Ils finissent par se marier. Dieter obtient un emploi de graphiste. Lui, Bruno et Steffi sont capables de laisser leur vie de crime derrière eux. Le roman eux avance dans le temps. Des années plus tard, dans la cinquantaine, Dieter, marié et heureux, se rend à New York pour le travail. Il visite le Met et voit une tablette dans l’exposition d’art oriental ancien qui ressemble curieusement à celle que lui, Steffi et Bruno ont fait sortir clandestinement de Turquie. Il imagine Kiki voyant la tablette et ne connaissant jamais son lien avec elle. Il trouve de la joie à l’idée qu’ils pourraient être connectés de cette petite manière.
A partir de maintenant, le roman reste dans le temps présent. Le chapitre suivant suit Monika, une femme blanche aisée qui travaille au Met dans le domaine de la recherche de provenance. Cela signifie déterminer quels objets de la collection du musée ont été volés. Monika était qualifiée pour le poste car sa langue maternelle est l’allemand. Il est révélé que Monika est la fille de Steffi, l’un des passeurs allemands que nous avons rencontrés dans le chapitre précédent. Monika ne connaît cependant pas l’histoire de sa mère. Elle a toujours soupçonné qu’elle était un trafiquant de drogue. Elle ne sait pas que sa mère a volé un jour un artefact turc qui est maintenant exposé au musée pour lequel elle travaille. La relation de Monika avec son mari, Julian, est sur les rochers depuis que Monika a commis l’erreur de le tromper avec un propriétaire de galerie d’art. Julian, qui est un artiste en difficulté, semble incapable d’établir des liens avec le monde de l’art. Monika veut arranger les choses avec Julian et l’aider, mais ne sait pas comment. Puis elle reçoit un soir d’Allemagne un appel de Bruno, l’ex-petit ami de sa mère, l’informant que sa mère a fait une crise cardiaque.
Monika rentre chez elle à Berlin. Sa mère semble aller bien, mais l’hôpital et Bruno donnent à Monika des réponses contradictoires. Bruno demande de l’argent à Monika pour sa maman. Monika ne peut pas dire si elle est victime d’une arnaque et si sa mère a mis Bruno dans cette situation. Ce ne serait pas au-delà d’elle. Sa mère n’était pas exactement le genre de maman de l’année. Bruno propose également d’aider Julian. Il a des relations dans la scène artistique berlinoise et pourrait éventuellement lui trouver une galerie. La mère de Monika est renvoyée chez elle. Monika essaie de prendre soin d’elle, mais sa mère est difficile. Elle lui dit qu’elle n’était pas une mauvaise mère, même la pensée est un mensonge, mais elle peut dire que sa mère est heureuse d’entendre cela et la croit. Monika laisse de l’argent à sa mère avant de rentrer chez elle. Après son retour à New York, Bruno la contacte pour lui faire savoir qu’il a trouvé une galerie d’art intéressée par le travail de Julian. Julien est ravi. C’est une galerie d’art réputée. Monika est reconnaissante que les choses soient à nouveau correctes entre eux, qu’elle ait « arrangé » les choses, mais se demande combien de temps elles le seront. L’amour ne peut aller que si loin. Monika se rend dans son salon de sourcils et les fait faire par une jeune femme noire nommée Lynnette. Monika admire Lynnette pour son attitude impertinente et sans fioritures. C’est avant l’accident, avant l’ouragan. Lynnette parle de Claude, son frère qui économise pour elle afin qu’elle puisse un jour ouvrir sa propre boutique. Monika demande s’il est jeune. Lynnette répond par l’affirmative. Elle dit qu’il a beaucoup d’années devant lui.
Le roman revient au récit de Reyna. Elle est restée un moment dans l’appartement de sa tante mais est maintenant de retour chez elle à Harlem. Un jour, elle rencontre Boyd dans la rue. Il a l’air bien. Ils parlent en code d’une forme d’amour enfouie et Reyna est réconfortée de savoir qu’il continuera peut-être à l’aimer aussi, de loin. Elle sait qu’elle l’aimera toujours, même s’ils sont à travers. Reyna a changé en tant que personne. Elle se sent très coupable à propos de Claude mais passe maintenant à l’action. Elle vend la seule chose qu’elle possède de quelque valeur, le tapis que Kiki lui a donné. Kiki ne s’en soucie pas. Elle voulait que Reyna utilise le tapis comme elle le voulait. Reyna vend le tapis sur eBay et en tire près de cinq mille dollars. Elle envoie l’argent à Lynnette de manière anonyme, ainsi qu’une boîte de chocolats. Reyna ne dit à personne ce qu’elle a fait. Lynnette pense qu’un ancien petit ami, Isaiah, lui a envoyé l’argent. Reyna la laisse penser cela. Elle sent que l’amour la soulève, même si elle ne sait pas de qui vient cet amour. Cela n’a presque même pas d’importance. Le roman se termine avec Reyna ouvrant son e-mail pour en savoir plus sur le nouveau bar à sourcils de Lynnette à Philadelphie. Lynnette a l’air heureuse et triomphante. Reyna imagine Claude veillant de loin sur sa sœur, disant qu’il a toujours su que sa sœur pouvait le faire. L’acte de gentillesse de Reyna tisse ensemble les histoires qui se croisent. On voit comment elle est passée d’une femme piégée à une femme, comme sa tante Kiki, libre et capable d’ouvrir son cœur au monde.