Résumé de l’âme d’une pieuvre et description du guide d’étude

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Montgomery, Sy. L’âme d’une pieuvre. Simon & Schuster, 2015.

Sy Montgomery est saisie par sa curiosité pour les pieuvres et se rend à l’aquarium de la Nouvelle-Angleterre pour en rencontrer une. Elle est captivée par Athéna qui enroule ses tentacules autour de ses bras, comme le baiser d’un extraterrestre. Athéna lui fait immédiatement confiance, portant sa tête à Montgomery, et l’auteur la voit comme un portail vers une nouvelle façon de penser. Elle revient un autre jour, en apprenant continuellement sur l’espèce et en nourrissant Athéna. Le céphalopode fait passer le poisson le long de ses bras de ventouse en ventouse, comme un tapis roulant. Complètement inattendue, Athéna meurt quelques mois plus tard.

Un bébé poulpe, Octavia, est livré alors Wilson et Sy essaient de la connaître. Elle est très timide au début, mais finit par les embrasser et accepte leur nourriture. Montgomery entend de nombreuses histoires de mollusques de la part du personnel et des bénévoles de l’aquarium. Par exemple, Alexa Warburton menait des recherches sur les créatures, et elles couraient dans la pièce sur leurs tentacules après s’être échappées de leurs chars et se cachaient sous les meubles. Certains ont même utilisé le filet de capture comme trampoline. Montgomery forme une relation étroite avec Octavia et en apprend plus sur l’intelligence et les capacités sensorielles des pieuvres. Octavia montre des signes de devenir sénile, alors l’aquarium reçoit une nouvelle pieuvre.

Le bébé s’appelle Kali, comme la déesse hindoue de la création et de la destruction. Elle est gardée dans un baril de cornichons, car les pieuvres ne doivent pas être placées dans le même réservoir et ont tendance à s’échapper. Les aquariophiles et les volontaires organisent des « céphaloparties » où ils se rassemblent tous autour du réservoir de Kali pour jouer avec elle. Dans ce cadre, ils apprennent à se connaître rapidement car ils se sentent très à l’aise. Montgomery apprend que deux femmes nommées Marion ont appris aux aquariophiles comment manipuler les poulpes et les anacondas avec leurs mains – ils avaient trop peur pour le faire auparavant.

Octavia a pondu des œufs et s’est retirée dans sa tanière, les gardant à chaque instant de la journée. Certaines pieuvres ne mangent pas pendant des années afin de rester avec leurs œufs. Cependant, ils ne sont pas fertilisés, ils n’écloront donc jamais. Kali grandit et devient plus fort, mordant même Anna un jour. L’équipe craint donc qu’elle interagisse avec trop de personnes et qu’elle ait besoin d’être dans un réservoir plus grand. Montgomery arrive tôt le matin pour regarder Octavia à travers la vitre avant l’arrivée des visiteurs. Elle dort souvent et nettoie ses œufs quand elle se réveille. Les grands Pacifiques meurent généralement peu de temps après la ponte, mais Octavia continue pendant une période étonnamment longue.

Montgomery veut apprendre à plonger pour voir le monde sous-marin et adopter véritablement la perspective d’une pieuvre sur la vie. Elle est incapable de terminer son parcours car ses oreilles sont trop sensibles à la pression. Christa, une autre bénévole, l’encourage à réessayer. Avec son nouvel instructeur, « Big D », qui a le même âge, elle obtient son certificat en eau libre et se rend à Cozumel, au Mexique, pour son premier regard sur l’océan. Elle voit plusieurs pieuvres et est complètement stupéfaite par les incroyables couleurs, formes et espèces sous-marines.

Octavia est toujours aussi forte, ce qui ravit Montgomery mais crée un problème majeur de savoir où garder Kali. Montgomery poursuit ses recherches sur le poulpe; son ami philosophe, Peter Godfrey-Smith, théorise que les pieuvres peuvent ne pas avoir le sens d’elles-mêmes comme les humains le font parce que leurs neurones sont répartis sur tous leurs tentacules. Parce que leur cerveau n’est pas centralisé, ils pourraient avoir un type d’identité différent. L’équipe essaie de déplacer Kali dans un réservoir plus grand, mais elle s’échappe pendant la nuit. Même si le trou mesurait moins de trois pouces carrés, Kali a réussi à s’échapper et a séché sur le sol.

Bill se sent incroyablement coupable le lendemain. Sy se rend à l’aéroport avec quelques membres du personnel pour récupérer une nouvelle pieuvre. Elle est très petite, fougueuse et active. Le fournisseur, de la Colombie-Britannique, ne se sent pas mal de prendre les créatures dans la nature car il estime qu’elles sont des ambassadrices, faisant la promotion des besoins des pieuvres auprès des humains. Ils l’appellent Karma. Montgomery assiste à l’Octopus Blind Date le jour de la Saint-Valentin à Seattle. Les deux créatures flottent, s’enlaçant dans l’eau pendant des heures. Ils changent de couleur partout, parfois complètement blancs, parfois rouge vif, foncés ou à motifs. Les spectateurs qui restent des heures sont profondément touchés et l’un de leurs visiteurs les plus dévoués décide de les peindre.

Montgomery effectue son deuxième voyage de plongée, à Mooréa dans le Pacifique Sud. Elle aide à mener des recherches pour évaluer les schémas comportementaux des poulpes, en particulier s’ils ont des personnalités. Elle apprend à plonger en apnée, et assiste à une belle scène de requins auréolés de lumière avec son ami photographe sous-marin Keith. Avant ses vacances, de nombreux animaux ont donné naissance à l’aquarium, y compris une espèce en voie de disparition – le cichlidé du lac Victoria. Octavia et Karma sont échangés dans leurs maisons après de longues délibérations. Karma est très heureux de pouvoir s’étaler et divertir les foules de visiteurs. Octavia est heureuse de vivre simplement dans sa vieillesse, et Montgomery conclut avec ses sentiments de gratitude pour tout ce qu’elle a appris des pieuvres.