Dans L’Amant de la Vierge de Philippa Gregory, nous sommes transportés au XVIe siècle dans l’Angleterre Tudor, à l’époque d’Elizabeth Ire. C’est une période de profonde incertitude car le père d’Elizabeth et de l’ancienne reine Mary était Henri VIII, le roi d’Angleterre qui a rompu avec l’Église catholique romaine de Rome, rêvait d’un Royaume-Uni de Grande-Bretagne, et lui-même a pris de nombreuses femmes (embrouiller la ligne de Succession). Ce qui a caractérisé ces années était la persécution religieuse alors qu’un monarque basculait vers le protestantisme et un autre vers la foi catholique, ou des guerres civiles alors qu’un enfant de l’une des épouses d’Henri était soutenu pour le trône d’Angleterre plutôt qu’un autre.
Au début du livre, nous voyons Amy Dudley (anciennement Amy Robsart) essayant de convaincre son mari en disgrâce, Robert Dudley, d’accepter sa défaite et de construire une vie tranquille à la campagne avec elle plutôt que d’essayer d’obtenir une place et une faveur. à la cour. Toute la famille de Robert Dudley a été déshonorée lorsque ses parents ont tenté de se rebeller contre la reine Mary (maintenant connue sous le nom de Bloody Mary) et essayaient de se faire un nom dans la bataille et le charme en fréquentant les tribunaux. En tant que protestant passionné, il attend le jour où la reine Mary mourra et le successeur naturel sera la reine Elizabeth, l’un des enfants d’Henry.
Lorsque la reine Elizabeth atteint enfin le trône, Robert devient d’abord son maître de cheval et maître des fêtes (un poste où il était en charge de toutes les cérémonies et sorties de la jeune princesse). Il utilise régulièrement cette position pour éblouir et ravir la jeune Elizabeth alors elle commence à tomber amoureuse de lui, tout en négligeant sa femme Amy dans le processus.
Pendant ce temps, alors que des rumeurs commencent à circuler selon lesquelles il a une liaison avec la reine, l’Angleterre est confrontée à la guerre alors que la France tente d’occuper l’Écosse, et Elizabeth est tellement choquée qu’elle semble incapable de décider quoi que ce soit. Elle se tourne vers Robert pour la guider, et il assume un contrôle efficace sur son cœur et son trône, au grand dam de William Cecil, son secrétaire d’État.
Au milieu des tentatives d’assassinat, d’une monnaie dévaluée et du mépris croissant des autres pays européens alors qu’Elizabeth refuse d’envisager une autre main pour le mariage, Robert et Elizabeth sont secrètement fiancés, forçant William Cecil à affronter la reine et à prendre des mesures pour arrêter cette folie.