Eating Animals est un récit journalistique de Jonathan Safran Foer sur la consommation d’animaux en Amérique et les bonnes et mauvaises conséquences de cette pratique. Foer examine tout, de la considération morale de la consommation d’animaux à l’élevage et à l’abattage réels des animaux. Foer, lui-même végétarien, note rapidement dans son livre qu’il n’écrit pas une tentative de convaincre ou de forcer les lecteurs à devenir végétariens, mais cherche à répondre à une question posée par son fils en bas âge sur la raison pour laquelle les gens mangent des animaux.
Foer réfléchit sur sa propre enfance et sur le fait que manger de la viande était une chose à laquelle personne n’a pensé à deux fois. Foer lui-même n’a hésité qu’une fois qu’une baby-sitter végétarienne a refusé de manger du poulet avec lui un soir. Foer raconte comment il a alterné entre un régime omnivore régulier et le végétarisme pendant et après l’université. Après que Foer se soit marié et ait eu un fils, il a décidé d’adopter un chiot qui est rapidement devenu un membre de la famille. Foer se demande alors pourquoi certains animaux sont mangés alors que d’autres, comme les chiens, ne le sont pas. D’innombrables théories existent pour expliquer pourquoi, mais Foer pense que cela doit avoir quelque chose à voir avec la camaraderie personnelle et les différences culturelles, car les chiens sont mangés dans d’autres pays.
Foer s’est engagé à lire toute la littérature qu’il pouvait sur les animaux, leur élevage et leur consommation, des brochures gouvernementales aux vidéos Internet en passant par les livres sur la nourriture. Foer a appris que jusqu’en 1923, les États-Unis avaient longtemps été un pays dépendant de l’agriculture familiale. Les animaux étaient élevés avec amour et tués selon les besoins pour la nourriture. Mais en 1923, la ménagère Celia Steele a accidentellement reçu 500 poussins au lieu des 50 qu’elle avait achetés. Au lieu de les tuer ou de s’en débarrasser, elle les a élevés à l’intérieur pendant l’hiver à l’aide de compléments alimentaires. En 1935, Steele avait 250 000 poulets. Dans les années 1930, Arthur Perdue et John Tyson ont émergé sur la scène pour véritablement transformer la découverte de Steele en une industrie.
Le résultat fut l’élevage industriel, qui se répandit rapidement. L’élevage industriel dépend de l’élevage et de l’abattage massifs d’animaux pour les vendre à des millions de clients. Le plus souvent, les animaux sont nourris avec des régimes non naturels, doivent vivre dans des conditions sales dans de petites cages, n’ont pas accès à l’extérieur, sont souvent malades, malades ou violemment traités par les travailleurs et ne vivent que quelques semaines avant d’être tués, souvent tout en étant conscient. Les fermes industrielles elles-mêmes sont de grands pollueurs et sont considérées comme des emplois horribles à cause de la cruauté envers les animaux. Alors que les agriculteurs-usines conviennent qu’il y a place à l’amélioration, ils soutiennent que l’ancien modèle d’exploitations familiales ne pouvait pas nourrir autant de personnes et les priver de la famine. Foer explique que c’est vrai, notant que les fermes familiales actuellement en Amérique ne fourniraient même pas de nourriture à la population de Staten Island.
Foer explique que les conditions typiques de l’élevage industriel l’ont engagé dans le végétarisme, mais note qu’il existe des alternatives éthiques à l’élevage industriel qui pourraient prospérer si les consommateurs s’en souciaient suffisamment et acceptaient d’être incommodés. Ce sont de rares élevages industriels qui traitent leurs animaux plus humainement que d’autres ; et ce sont des fermes d’animaux familiales et indépendantes telles que la ferme de dinde de Frank Reese ou le ranch de bétail de Bill et Nicolette Niman qui traitent leurs animaux avec amour et respect. C’est particulièrement important pour Nicolette, car elle est végétarienne. La façon dont les gens traitent les animaux est importante, conclut Foer, car cela a tout à dire sur l’humanité et les choses qui comptent.