Il y a environ un milliard d’années, il y avait une protubérance dans le coin nord-ouest de ce qui allait devenir l’Amérique du Nord. Cette masse continentale deviendrait la future Alaska. Il y a un demi-milliard d’années, cette masse continentale n’avait ni montagnes, ni arbres, ni aucune autre croissance. En hiver, le soleil est resté bas dans le ciel pendant six mois tandis que les températures estivales pouvaient atteindre 120 degrés Fahrenheit. Une partie de la vie marine se déplaçait sur terre à cette époque.
Ainsi commence le roman Alaska de James Michener. Écrit dans le style typique de Michener, le livre commence par la formation géologique de la masse terrestre de l’Alaska. Michener décrit comment la vie animale et végétale s’est produite dans la région et comment les trois groupes de base d’indigènes sont arrivés. Les conditions étaient dures mais les gens ont survécu, tout comme les animaux.
Michener examine comment les Russes se sont étendus en Alaska en réponse au commerce lucratif des fourrures. Les Russes ont imposé des conditions dures aux indigènes, en abattant souvent beaucoup d’entre eux afin d’obtenir les peaux coûteuses. Des navires d’autres nations ont commencé à arriver et à commercer avec les indigènes alors que les Russes commençaient à établir des villes en Alaska. Les navires ont visité les différentes colonies indigènes.
En 1867, les Russes vendirent l’Alaska aux États-Unis pour plus de sept millions de dollars. La découverte d’or au Yukon a entraîné un afflux de personnes, parmi lesquelles le jeune Tom Venn et sa mère adoptive, Missy Peckham. Ils ont dû survivre et l’adolescent Tom a négocié un accord avec un magasin général de Seattle, Ross and Raglan, pour ouvrir une succursale en Alaska. Ce fut le début d’un empire commercial dont Tom hériterait de son mariage avec Lydia Ross.
L’établissement des succursales de magasins a suivi la ruée vers l’or, et Venn a finalement établi la première conserverie de saumon à Pleisaides Glaciers. La croissance des affaires s’est heurtée à la culture des indigènes, car il y avait des limitations sur la chasse et la pêche, qui étaient le mode de vie indigène. Après que l’Alaska soit devenu un état, treize sociétés indigènes ont été établies avec les actions distribuées aux indigènes. D’autres événements affectant les indigènes étaient la découverte à Prudhoe Bay. Tous ces événements ont eu des conséquences économiques et sociales, car les sociétés ont été grossièrement mal gérées et ont finalement fait l’objet d’une enquête par le gouvernement fédéral.
L’histoire de l’Alaska est essentiellement le résultat de la cupidité des hommes d’affaires et de ceux qui avaient un véritable amour pour la terre et voulaient ce qu’il y avait de mieux pour les Alaskiens, notamment en leur permettant de préserver leur culture. C’est l’histoire passionnante, racontée dans le plus pur style Michener.