La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Shteyngart, Gary. Succès du lac. New York : Maison aléatoire, 2018.
Le protagoniste du roman est Barry Cohen, un gestionnaire de fonds spéculatifs très prospère qui vit à New York. Son entreprise fait l’objet d’une enquête par le gouvernement fédéral pour une éventuelle activité de stock illégale. Barry est marié à Seema, une femme d’origine indienne qui était une avocate prospère avant d’épouser Barry. Ensemble, ils ont un fils de trois ans nommé Shiva. Shiva est autiste non verbal, et Barry et Seema sont tous deux très stressés par le diagnostic. Un jour, après une vive dispute entre Barry et Seema, Barry décide de fuir New York à la recherche d’une nouvelle vie. Il retire de l’argent, jette son téléphone portable et ses cartes de crédit et monte à bord d’un bus Greyhound en direction du sud. Peu de temps après le départ de Barry, Seema commence à flirter avec Luis Goodman, un écrivain marié qui vit dans le même immeuble cher.
Barry sort du bus à Baltimore et rencontre un trafiquant de drogue nommé Javon dans un quartier défavorisé sur le plan socio-économique. Barry forme brièvement de bons rapports avec Javon et fantasme de prendre Javon en tant que protégé d’affaires. Barry prend un bus pour Richmond, en Virginie, où vivent les parents de Layla Hayes (l’ex-petite amie de Barry depuis l’université). Ils informent Barry que Layla est divorcée, a un enfant et vit à El Paso, au Texas. Pendant ce temps, Seema et Luis continuent d’avoir des rendez-vous secrets et Seema commence à tomber amoureuse de Luis. Cependant, au même moment, la femme de Luis, Julianna, se lie d’amitié avec Seema. Julianna organise une date de jeu entre son fils et Shiva. Pendant la date de jeu, à la surprise de Seema, Julianna se révèle apte à calmer et à gérer Shiva.
Barry arrive à Atlanta, en Géorgie et se rend au domicile de Jeff Park, un ancien employé du fonds spéculatif de Barry. Jeff a été renvoyé du fonds spéculatif après avoir commis une erreur d’écriture coûteuse. Néanmoins, Jeff laisse Barry rester chez lui pendant quelques jours. Cependant, Jeff exprime finalement sa conviction que Barry emploie des pratiques commerciales contraires à l’éthique. Barry monte dans un autre bus et, en Alabama, il rencontre une jolie femme afro-américaine nommée Brooklyn. Barry se sent attiré par elle, mais il a aussi envie de la guider. Ils ont des relations sexuelles dans une chambre d’hôtel et, à la consternation de Barry, elle part le matin. Pendant ce temps, Seema et Luis se disputent après qu’elle ait parlé à Luis de l’autisme de Shiva. Semble commence à tomber amoureux de Luis. Elle parle alors à ses parents de l’autisme de Shiva, dont elle leur a caché le secret.
Barry arrive à El Paso et Layla lui permet de vivre temporairement avec elle. Barry se lie avec le fils de neuf ans de Layla, Jonah. Layla et Barry développent une relation sexuelle. Barry rêve d’épouser Layla et d’être le père de Jonah. Cependant, Layla le force finalement à partir, car elle ne veut pas avoir une relation à long terme avec lui. Barry continue de voyager vers l’ouest, mais il est finalement arrêté et ramené à New York. Le gouvernement fédéral est en possession d’une vidéo incriminante de Barry, que Seema leur avait envoyée des mois auparavant. La vidéo prouve que Barry a commis un délit d’initié, mais il ne reçoit qu’une amende et aucune peine de prison. Barry et Seema tentent alors en vain de reprendre leur relation. Ils divorcent finalement et Seema épouse plus tard un homme d’origine indienne. Barry continue à travailler dans la finance et à gagner beaucoup d’argent, mais il travaille avec de nouveaux scrupules moraux. Il n’est pas impliqué dans l’éducation de Shiva, mais il fournit de l’argent pour les soins et l’éducation de Shiva, et il paie pour avoir une somptueuse bar mitzvah pour Shiva lorsque Shiva aura 13 ans.