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La culture des osa déclaré Danticat à Megan Rooney dans Le Brown Daily Herald, est l’histoire d’un survivant, basée sur l’histoire vraie d’une femme qui a été tuée dans le massacre. « Mais je voulais qu’elle vive », dit Danticat, et dans le livre, elle le fait. Le livre, qui a reçu des critiques presque universellement favorables, est basé sur des faits historiques, filtrés à travers les contes haïtiens et l’histoire orale, « un collage de divers personnages et expériences de mon éducation en Haïti », a-t-elle déclaré à Rooney.
Même si Danticat était encore dans la vingtaine lorsque son premier livre, Souffle, Yeux, Mémoire, a été publié, il a été acclamé par la critique et a été sélectionné pour le club de lecture d’Oprah Winfrey, le propulsant au sommet des listes de best-sellers et du succès commercial. Ce succès a finalement conduit Penguin à payer 200 000 $ pour les droits de poche de La culture des os.
Danticat a passé plusieurs années à rechercher les événements de La culture des os, se rendant en Haïti jusqu’à quatre fois par an. Après avoir visité la rivière Massacre là-bas en 1995, elle s’est rendu compte qu’elle voulait écrire un livre sur le massacre d’Haïtiens en 1937 par le dictateur dominicain Rafael Trujillo. Lors de sa visite, il n’y avait aucun signe des massacres qui se sont produits il y a tant de décennies : une femme lavait des vêtements dans l’eau, un homme laissait boire un mulet et deux garçons se baignaient. La rivière elle-même était petite et lente, loin de la ligne des hautes eaux qui engloutissait autrefois des centaines de corps. « J’étais venue chercher des morts », écrit-elle dans Créole, « mais j’ai retrouvé l’habitude, la routine, la vie. »
Malgré cette paix, ou peut-être à cause d’elle – parce que l’événement et les personnes qui y ont souffert semblaient avoir été perdus et oubliés – elle a décidé de les commémorer en écrivant le livre. « J’avais l’impression d’être au sommet d’une immense fosse commune et je ne pouvais tout simplement pas voir les corps », a-t-elle déclaré à Mallay Charters dans L’hebdomadaire des éditeurs, et a réfléchi: « Cela fait partie de notre histoire en tant qu’Haïtiens, mais c’est aussi une partie de l’histoire du monde. Écrire à ce sujet est un acte de mémoire. »
Danticat ne se contente pas d’écrire sur Haïti, mais est toujours actif dans la communauté haïtienne. Avec l’écrivain Junot Diaz, elle dirige des groupes de jeunes haïtiens-dominicains à New York et travaille également avec la Coalition nationale pour les droits de l’homme dans le cadre d’une subvention de la Fondation Lila Wallace-Readers Digest.
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