Résumé de Lady Susan et description du guide d’étude

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Austen, Jane. Les romans complets avec introduction par Karen Joy Fowler. Penguin Classics édition de luxe, 2006.

Lady Susan est un roman épistolaire de Jane Austen, racontant l’histoire d’une veuve sans scrupules qui manipule sa famille et ses connaissances pour sa propre survie sociale. Le roman se déroule sur plusieurs mois.

Après la mort de son mari, Lady Susan écrit à son ex-beau-frère, M. Vernon, et l’informe chaleureusement qu’elle souhaite visiter son domaine Churchill pour rencontrer ses nièces et neveux. Mme Vernon sait que Lady Susan a la réputation scandaleuse de séduire les hommes loin de sa dernière hôtesse, Mme Manwaring. Les Vernon sont impuissants à l’empêcher de venir à cause de l’étiquette sociale et Lady Susan emménage. Lady Susan écrit à son amie Mme Johnson à quel point elle déteste les Vernon et qu’elle ne fait qu’utiliser eux. Elle jette bientôt son dévolu sur le frère de Mme Vernon, Reginald De Courcy, pour la simple raison qu’il a été averti de rester loin d’elle et elle apprécie le coup de pouce de l’ego d’apprivoiser un homme prédisposé à ne pas l’aimer. La beauté extrême de Lady Susan et ses tactiques complices éloignent Reginald de sa sœur. Mme Vernon craint qu’il finisse par épouser Lady Susan et qu’elle cherche sa fortune. Reginald fait part à Lady Susan de toutes les rumeurs négatives qu’il a entendues à son sujet, mais elle le convainc qu’elles sont toutes fausses. Les De Courcy écrivent à leur fils pour le supplier de ne pas épouser Lady Susan. Il insiste sur le fait qu’ils ne sont que des amis alors qu’il continue de tomber amoureux d’elle. Lady Susan écrit à son amie, Mme Johnson, lui disant à quel point elle méprise Reginald parce qu’il est si naïf. Lady Susan continue de flirter avec l’idée d’épouser M. Manwaring si son mariage implose après tous ses efforts.

Lady Susan prévoit d’épouser sa fille Frederica avec Sir James, un homme que Lady Susan a également séduit loin de la jeune Miss Manwaring. Ne voulant pas épouser Sir James, Frederica s’enfuit du pensionnat et finit par vivre avec les Vernon à Churchill. Les Vernon sont prêts à ne pas aimer Frederica à cause de sa mère, mais Frederica s’avère être une jeune fille douce et généreuse à qui aucune véritable affection n’a été manifestée. Mme Vernon devient une figure maternelle pour Frederica. Reginald continue de détester Frederica car il est toujours sous la coupe de Lady Susan. Lady Susan prévoit de forcer encore Frederica à épouser Sir James et la menace de ne pas révéler la vérité aux Vernon. Lorsque Sir James fait une apparition surprise à Churchill, Frederica avoue la vérité à Reginald. Reginald affronte Lady Susan dans une fureur, la voyant enfin pour la manipulatrice qu’elle est. Les Vernon célèbrent la défaite de Lady Susan – jusqu’à ce que Lady Susan convainque Reginald que tout était un malentendu.

Lady Susan se rend à Londres pour rencontrer Mme Johnson et M. Manwaring. À son grand mécontentement, Reginald, en mal d’amour, la suit à Londres bien qu’elle ait essayé de se débarrasser de lui. Alors que Lady Susan courtise M. Manwaring en privé, Reginald apprend la vérité sur Lady Susan de Mme Manwaring. Il coupe Lady Susan pour de bon. Mme Vernon s’efforce d’installer Reginald et Frederica, mais son plan est déjoué lorsque Lady Susan récupère Frederica et l’amène à Londres. Elle a l’intention de suivre son plan et de forcer sa fille à épouser Sir James contre son gré. Le roman se termine par un épilogue décrivant comment Mme Vernon s’est rendue à Londres et a reconquis Frederica à Lady Susan par crainte d’une épidémie de grippe. Lady Susan épouse elle-même Sir James. Un narrateur anonyme se demande si elle est vraiment heureuse ou non. Il est également sous-entendu que Frederica et Reginald tombent amoureux.