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Le 20 janvier 1961, John Fitzgerald Kennedy a prononcé l’un des rares discours inauguraux les plus remarquables de l’Amérique et l’un des plus beaux discours de l’histoire américaine. En invoquant le rêve américain et en étendant sa promesse au reste du monde, le discours de Kennedy était un appel à l’action inspirant qui résonne encore aujourd’hui.
Ce n’est pas une coïncidence si le discours inaugural de 1961 est continuellement comparé au deuxième discours inaugural d’Abraham Lincoln ainsi qu’au « Discours de Gettysburg », les deux discours inauguraux de Woodrow Wilson et plusieurs des meilleurs discours de Franklin Delano Roosevelt et Winston Churchill – Kennedy s’est penché sur ces orateurs doués et leurs paroles sages et belles pour l’inspiration. Selon Thurston Clarke dans son livre, Ne demandez pas : l’investiture de John F. Kennedy et le discours qui a changé l’Amérique,
[Kennedy] savait que ce discours représentait une opportunité extraordinaire de se présenter, tel qu’il choisissait d’être vu, pour les pages de l’histoire, et peu de présidents du XXe siècle se souciaient plus de l’histoire, ou de sa perspective, que John F. Kennedy.
La puissance du discours inaugural de Kennedy réside dans sa brièveté et sa concision lyrique, qualités communes aux discours les plus mémorables de Wilson, Lincoln et Churchill. Comme l’époque reflétée dans ces discours précédents, la fin des années 1950 et le début des années 1960 ont été marqués par la crise. La guerre froide s’était intensifiée depuis le milieu des années 1940 et le mouvement américain des droits civiques atteignait son paroxysme. Marqué par un ton idéaliste qui a élevé le discours au-dessus de la rhétorique pessimiste de la guerre froide, le discours inaugural de Kennedy s’est appuyé sur l’espoir et l’optimisme d’une nouvelle génération, qui, selon lui, transformerait les expériences du passé en outils pour changer l’avenir.
Bien que certains sceptiques continuent de débattre pour savoir si Kennedy ou son principal rédacteur de discours, conseiller et confident, Ted Sorensen, devraient être crédités de la paternité de l’inauguration, la plupart soutiennent que même si Sorensen était son principal rédacteur, le discours était pur Kennedy. Clarke écrit,
Après un examen attentif, le matériel de Sorensen que Kennedy a incorporé dans son discours s’avère être en grande partie une compilation d’idées et de thèmes que Kennedy avait exprimés tout au long de sa vie d’adulte, exprimés par des mots que Sorensen avait tirés des écrits et des discours improvisés de Kennedy. Bref, on constate que Kennedy était plus que le « principal architecte » de son discours inaugural ; il en était aussi le tailleur de pierre et le maçon, l’homme dont le beau langage, dicté par lui ou canalisé par Sorensen, cimentait les grandes idées de son discours.
Ces grandes idées, associées à leur expression éloquente, comprenaient, d’abord et avant tout, l’appel de Kennedy à une réduction des tensions de la guerre froide et, deuxièmement, selon les mots de Clarke, une extension des « promesses et garanties de la déclaration d’indépendance à l’ensemble de la monde. » Une combinaison de crise et d’idéalisme a formé la base du discours inaugural et a donné le ton à l’administration Kennedy, qui comprenait la formation du Peace Corps en 1961 et l’accélération du programme spatial américain ainsi que la crise des missiles de Cuba et la Baie des Cochons. . Dans Orateurs américains du XXe siècle : études critiques et sourcessouligne Theodore O. Windt Jr.,
L’idéalisme était contrebalancé par un sentiment d’urgence critique. Il a décrit le monde auquel il était confronté en des termes sombres : « Dans la longue histoire du monde, seules quelques générations se sont vu confier le rôle de défendre la liberté à son heure de danger maximum. Je ne recule pas devant cette responsabilité, je m’en réjouis. » Ainsi fusionnent les deux grands thèmes de son administration dans son discours inaugural.
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