La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Jiles, Paulette. Nouvelles du monde. William Morrow, 2016.
Ce roman, raconté au passé, s’ouvre sur le capitaine Kidd qui, depuis la fin de la guerre civile, erre de ville en ville dans le nord du Texas et donne des lectures professionnelles d’actualités qu’il recueille dans les journaux nationaux et internationaux. Dans la ville de Wichita Falls, au Texas, au cours de l’hiver 1870, le capitaine Kidd accepte de ramener Johanna Leonberger dans sa famille dans le sud du Texas, à l’extérieur de Castroville. Quatre ans plus tôt, une tribu d’Indiens appelés Kiowa avait kidnappé Johanna et l’avait élevée. Ainsi, la jeune fille blanche de dix ans, aux cheveux blonds et aux yeux bleus, ne parle pas anglais et se prend pour Kiowa. Avant de quitter Wichita Falls, le capitaine Kidd utilise la pièce de cinquante dollars espagnole que les Léonbergs lui ont payée pour acheter un chariot d’excursion vert foncé. Alors qu’ils partent, un homme aux cheveux pâles et deux de ses acolytes les observent.
Le capitaine Kidd et Johanna arrivent les premiers au fort espagnol. Le rythme effréné de la ville submerge Johanna, que le capitaine laisse avec deux amis pendant qu’il fait une lecture. Après avoir découvert que Johanna s’est enfuie, le capitaine Kidd et son ami Simon Boudlin la traquent jusqu’à la rivière Rouge, où Johanna sanglote et regarde un groupe de Kiowa de l’autre côté de la rivière. Le capitaine Kidd l’entraîne et ils continuent leur route vers Dallas.
A Dallas, le capitaine Kidd et Johanna vivent avec Mme Gannett, qui dirige une écurie de pension. Encore une fois, le capitaine Kidd laisse Johanna aux soins de Mme Gannett pendant qu’il se rend en ville pour organiser sa lecture ce soir-là. Pendant le dîner, il essaie d’apprendre à Johanna à utiliser une fourchette. Après sa lecture, l’homme aux cheveux pâles de Wichita Falls réapparaît. Son nom est Almay et il propose d’acheter Johanna au capitaine Kidd dans l’espoir de la vendre à la prostitution enfantine. Le capitaine Kidd et Johanna partent tôt ce matin-là, bien qu’Almay et ses acolytes les rattrapent et déclenchent une fusillade. En infériorité numérique et à court de munitions, le capitaine Kidd et Johanna chargent leurs armes avec des pièces de dix cents et tuent Almay.
Après avoir pris soin d’Almay, le capitaine Kidd et Johanna se dirigent vers Durand. En chemin, ils sont interceptés par un homme à la barbe noire qui leur réclame un demi-dollar. Le capitaine Kidd le paie et ils parviennent à atteindre Durand. Durand est un endroit gênant pour eux deux. Une jeune femme crie après Johanna pour s’être baignée nue dans la rivière, tandis qu’une dispute sur la politique texane perturbe et arrête la lecture du capitaine Kidd. Cette fois, l’homme à la barbe noire d’avant se présente au capitaine Kidd sous le nom de John Calley et s’excuse d’avoir pris l’argent du capitaine.
Lorsque le capitaine Kidd et Johanna entrent à Lampasas, quatre responsables de l’armée les mettent en garde contre d’éventuels problèmes avec les frères Horrell, qui veulent être célèbres et rapportés dans les journaux. Le Capitaine ne dort pas cette nuit-là et ils se précipitent vers Castroville. A Castroville, le capitaine Kidd et Johanna rencontrent Anna et Wilhelm, la tante et l’oncle de Johanna. Les Léonberg ne sont heureux d’accueillir Johanna chez eux que parce qu’ils envisagent de la travailler jusqu’aux os. À contrecœur, le capitaine laisse Johanna avec eux.
La nuit suivante, cependant, le capitaine Kidd revient de San Antonio à Castroville. Lorsqu’il découvre que l’oncle et la tante de Johanna l’ont fouettée, il emmène Johanna avec lui. Pendant trois ans, ils voyagent ensemble sur la route, jusqu’à ce que les deux filles du capitaine déménagent à San Antonio. Ils y rejoignent les filles du capitaine Kidd et le capitaine adopte légalement Johanna.
Finalement, Johanna et Calley se marient et déménagent dans le Missouri, où elle l’aide dans ses transports de bétail. Les Indiens Comanche tuent Britt Johnson et ses deux amis en 1871. Simon et Doris ont six enfants, tandis que les Horrell sont finalement tués lors de la « grande fusillade de la place Lampasas » en 1877, pour laquelle ils obtiennent finalement ce qu’ils voulaient : leurs noms. dans le journal. Le capitaine meurt également et est enterré avec son insigne de coureur.