L’absurdisme, et son terme plus spécifique de théâtre de l’absurde, fait référence aux œuvres d’un groupe de dramaturges d’Europe occidentale et américains écrivant et produisant des pièces dans les années 1950 et au début des années 1960. Le terme « Théâtre de l’Absurde » a été inventé par le critique Martin Esslin, qui a identifié les caractéristiques communes d’un nouveau style dramatique qui semblait ignorer les conventions théâtrales et contrecarrer les attentes du public. Caractérisées par un écart par rapport aux personnages et aux situations réalistes, les pièces n’offrent aucune notion claire du moment ou du lieu où se déroule l’action. Les personnages sont souvent anonymes et semblent interchangeables. Les événements sont complètement en dehors du domaine de la motivation rationnelle et peuvent avoir une qualité cauchemardesque communément associée au surréalisme (un mouvement post-Première Guerre mondiale qui présente des séquences de rêves et des images de l’inconscient, souvent de nature sexuelle). À d’autres moments, le dialogue et les incidents peuvent apparaître au public comme complètement absurdes, voire ridicules. Cependant, sous la surface, les œuvres explorent les thèmes de la solitude et de l’isolement, de l’échec des individus à se connecter avec les autres de manière significative, et de l’absurdité et de l’absurdité de la vie et de la mort.
Les écrivains les plus souvent associés à l’absurdisme sont Samuel Beckett, Eugène Ionesco, Jean Genet, Arthur Adamov, Harold Pinter et Edward Albee, ainsi qu’un certain nombre de dramaturges moins connus. La nature avant-gardiste de l’écriture absurde a contribué en partie à sa courte vie en tant que mouvement littéraire. Les caractéristiques des pièces qui semblaient complètement nouvelles et mystifiantes pour le public dans les années 1950, lorsque les œuvres absurdes sont apparues pour la première fois, sont rapidement devenues non seulement compréhensibles, mais même banales et prévisibles. À l’exception d’Ionesco, la plupart des dramaturges ont abandonné le style absurde après les années 1960 ; cependant, bon nombre des pièces individuelles sont maintenant considérées comme des classiques du drame européen et américain.