La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Banks, Russell. Abandonné. New York : HarperCollins, 2021.
Le roman s’ouvre le 1er avril 2018 à Montréal, au Canada. Le protagoniste est Leonard « Leo » Fife. Il est né aux États-Unis, mais il s’est enfui au Canada en 1968, alors que Fife était dans la vingtaine. Il a plus de soixante-dix ans et on lui a diagnostiqué un cancer en phase terminale. Au Canada, il est un documentariste bien connu. Il demande à Malcolm MacLeod, un cinéaste et ancien de ses élèves, de filmer une entrevue avec lui. Fife demande que sa femme, Emma, soit présente. Dans l’interview, Fife exprime son désir de raconter l’histoire de sa vie. Il dit qu’il a souvent menti sur sa vie avant le Canada et qu’il en a gardé certaines parties secrètes. Il a toujours soutenu qu’il s’était enfui au Canada pour échapper au repêchage de la guerre du Vietnam, mais c’était un mensonge.
Fife commence par parler de sa vie en Virginie. Il est né dans le Massachusetts, mais il a vécu en Virginie du début de la vingtaine à la fin de la vingtaine. Là, il était marié à une femme nommée Alicia Chapman. Ils ont eu un fils nommé Cornel. Le père d’Alicia possédait et exploitait une riche entreprise de fabrication. Fife était étudiant en littérature, d’abord à l’université, puis à l’école doctorale. Le père d’Alicia a demandé à Fife de reprendre l’entreprise familiale, mais à la place, Fife a accepté un emploi dans une petite université du Vermont. Il a quitté la Virginie pour finaliser l’achat d’une maison dans le Vermont.
Malcolm interrompt fréquemment Fife, car Malcolm a du mal à suivre ce que dit Fife. De plus, Malcolm et Emma ne savent pas pourquoi Fife ne leur a jamais parlé de ces événements auparavant. Malcolm et Emma craignent que Fife ne délire à cause de sa maladie et de ses médicaments. Fife affirme qu’il n’est pas délirant. Il dit qu’il veut dire la vérité sur sa vie avant de mourir. Il parle d’avoir grandi dans une petite ville appelée Strafford, Massachusetts. Quand il avait 16 ans, lui et son ami Nick Dafina ont volé la voiture du père de Nick et sont partis en voyage à travers le pays. 11 ans plus tard, alors que Fife traversait Strafford en route pour le Vermont, il rencontra Nick. Ils ont conversé et Nick lui a raconté sa vie.
Fife avoue à Malcolm et Emma que Fife s’est marié à 20 ans. Sa première femme, Amy, avait 18 ans. Ils ont eu une fille ensemble, après quoi Fife a quitté Amy. Fife avoue également qu’il n’a jamais été en danger d’être enrôlé par l’armée américaine, car il a été déclaré inapte au service après avoir échoué à un examen psychologique. Fife continue de se remémorer son voyage au Vermont pour acheter la maison. Il s’est arrêté pour rendre visite à un de ses amis nommé Stanley. L’épouse de Stanley, Gloria, a fait une avance sexuelle vers Fife, ce que Fife a accepté. Fife a alors fui la maison, honteux. Au Vermont, il décide soudainement de fuir au Canada pour échapper à sa vie. Il se sentait piégé par le mariage et la parentalité, et son amour pour Alicia déclinait.
Fife continue d’essayer de raconter l’histoire de sa vie, mais il meurt bientôt du cancer. Malcolm continue de filmer Fife alors qu’il meurt. L’infirmière résidente de Fife, Renée, essaie de se débarrasser des images, mais Malcolm l’arrête. Il monte les images ensemble dans un documentaire, qui a un certain succès au Canada, mais qui n’est jamais montré dans aucun autre pays.