« The Dead Zone » de Stephen King est l’histoire de Johnny Smith. Johnny commence comme un enfant heureux qui aime jouer dans la nature hivernale du Maine. A six ans, la seule préoccupation de Johnny ainsi que son unique rêve est d’apprendre à patiner à l’envers. De nombreux enfants du quartier jouent sur l’étang local, patinent et jouent au hockey. Les enfants sont séparés par âge. Les enfants plus âgés jouent au hockey d’un côté de l’étang et les patineurs restent de l’autre côté. Il y a un accident et Johnny est projeté au sol, se cognant la tête si fort qu’il s’évanouit. Après quelques minutes, Johnny semble aller relativement bien à l’exception d’un nœud sur la tête. La seule chose étrange est que Johnny dit à l’un des chaperons « de ne plus sauter dessus » et quelque chose à propos d’une batterie et d’une explosion. Tout le monde pense que le commentaire est une confusion à cause de la bosse sur la tête. Quelques jours plus tard, le voisin saute à nouveau sur son vieux camion et il y a une explosion, projetant de l’acide de batterie dans le visage de l’homme. Personne ne se souvient de la prédiction de Johnny.
Après l’université, Johnny prend un poste d’enseignant dans un lycée local où il rencontre Sarah Bracknell. Johnny et Sarah commencent à sortir ensemble et tombent amoureux. À Halloween, Johnny et Sarah vont à un carnaval local. Le rendez-vous est presque gâché lorsque Johnny essaie d’effrayer Sarah avec un masque effrayant. Au carnaval, Johnny s’essaie à la roue de la fortune. Johnny ne peut pas perdre et gagne plus de 500 dollars. Pendant que Johnny joue au jeu, Sarah remarque quelque chose d’étrange chez lui et a peur.
Sarah mange un mauvais hot-dog et tombe gravement malade. La mauvaise nourriture pousse le couple à annuler sa première nuit ensemble. Sarah convainc Johnny qu’elle ira bien et Johnny hèle un taxi et retourne à son appartement. En chemin, il y a un terrible accident. Le chauffeur de taxi meurt et Johnny entre dans un coma qui dure quatre ans et demi.
Alors que Johnny est dans le coma, sa mère devient une fanatique religieuse et Sarah continue sa vie, se marie et a un enfant.
Au grand étonnement de tous, Johnny sort du coma. Presque immédiatement, il est évident que Johnny a reçu une sorte de don psychique – ou malédiction – selon la personne à qui on le demande. Les premiers incidents réels ont lieu à l’hôpital, d’abord avec le Dr Weizak puis avec l’une des infirmières. L’histoire sort lorsque Johnny « lit » un journaliste. Johnny est devenu un spectacle de cirque.
Au cours des deux prochaines années, Johnny essaie de faire face aux séquelles de l’accident presque mortel. Le médium est obligé de quitter sa ville natale et prend un emploi dans le New Hampshire où il enseigne à un adolescent. En cours de route, il y a plus de prédictions. Le plus gros cas arrive sous la forme de Greg Stillson, un politicien au passé meurtrier. Stillson est presque messianique dans son appel au peuple, mais Johnny connaît la vérité et voit un avenir dans lequel Stillson sera responsable de la guerre nucléaire et du génocide. Johnny doit tuer Stillson.
Finalement, Johnny apprend qu’il a une tumeur au cerveau et refuse le traitement. Il ne reste plus qu’à écrire des lettres à son père, Sarah et au Dr Weizak. Johnny planifie l’assassinat et bien qu’il ne parvienne pas à tuer Stillson, la carrière du politicien est ruinée et le monde sauvé.