La zone chaude, une histoire vraie qui s’est déroulée à la fin des années 1980, est basée sur une épidémie du virus Ebola dans une maison de singes située dans la banlieue de Reston, en Virginie, à Washington, DC. L’auteur tisse ensemble les récits de plusieurs épidémies précédentes en Afrique pour décrire clairement les dommages potentiels qu’une telle épidémie pourrait causer. La première apparition d’un virus de type Ebola a lieu au Kenya et coûte la vie à un expatrié français du nom de Charles Monet. Sa mort sanglante et douloureuse est racontée en termes graphiques et terrifiants. Le personnel hospitalier traitant Monet tombe également malade, démontrant le danger extrême d’exposition à cette maladie. Tout au long de la première moitié du livre, plusieurs épidémies et décès sont décrits.
L’un des membres du personnel de l’armée américaine qui est appelé lorsque l’épidémie de Reston se produit est le major Nancy Jaax. Jaax est une mère et une vétérinaire de l’armée qui travaille avec les virus les plus mortels et d’autres agents dangereux dans des « combinaisons spatiales » intégrales dans des laboratoires connus sous le nom de « zones chaudes ». Nancy Jaax a du mal à maintenir un équilibre entre son travail et sa vie de famille, mais le travail est généralement prioritaire. Son mari, Jerry Jaax, travaille également dans le corps vétérinaire de l’armée, et il est mal à l’aise avec le risque élevé que sa femme soit exposée à des agents mortels à Fort Detrick, dans le Maryland.
Les singes d’un centre de recherche à Reston, en Virginie, commencent à tomber malades et, après un certain temps, le vétérinaire en chef envoie des échantillons de tissus aux collègues de Nancy Jaax. Ils déterminent que la maladie est une souche d’Ebola. L’armée, avec les Centers for Disease Control (CDC), se charge d’entrer dans la maison des singes et de détruire les animaux pour tenter d’empêcher le virus de se propager dans la population humaine et de provoquer une crise potentiellement mondiale. L’ensemble de l’installation doit être traitée comme une zone chaude et des centaines de singes sont tués. Les frayeurs abondent tout au long de la procédure : la combinaison ventilée d’une femme est à court de batterie, un singe que l’on pense inconscient se réveille sur la table d’opération alors qu’il est euthanasié et tente de mordre un soldat, et des déchirures se produisent dans les combinaisons spatiales de divers membres. Finalement, tout le bâtiment est décontaminé et le personnel reprend sa vie habituelle.
Certaines des personnes qui ont été infectées en premier dans l’histoire visitaient un site au Kenya appelé Kitum Cave. Une expédition scientifique américaine s’y rend dans l’espoir de trouver l’origine de ces virus. Malheureusement pour les scientifiques et militaires américains, la mission échoue, mais le médecin qui a organisé l’expédition a pu ranger l’équipement utilisé lorsque la grotte a été traitée comme une zone chaude. Cette expérience et cet équipement ont rendu possible l’éventuel projet de décontamination de Reston. L’histoire se termine avec la visite de l’auteur du livre dans la grotte de Kitum pour explorer l’endroit qui est toujours soupçonné d’abriter l’hôte d’Ebola. Grâce à toutes ses recherches et à ses écrits sur le livre, il a appris à se protéger le plus possible lors de ses explorations. Plutôt que de rechercher l’origine réelle du virus, cependant, il recherche l’origine de l’histoire.