Résumé de la voie du monde et description du guide d’étude

En 1700, quand La voie du monde a été joué sur la scène anglaise du Lincoln’s Inn Fields (un nouveau théâtre dirigé par William Congreve), il n’a pas été un succès populaire. Ce fut la dernière pièce que Congreve devait écrire, peut-être pour cette raison. Depuis lors, cependant, cette pièce est considérée non seulement comme le chef-d’œuvre de Congreve, mais comme un exemple classique de la comédie des mœurs. La pièce porte bien son nom pour deux raisons. Premièrement, son action se déroule dans le « présent », ce qui signifie qu’elle reflète la même période sociale au cours de laquelle la pièce a été jouée à l’origine. Deuxièmement, en tant que comédie de mœurs, son but est d’exposer à l’examen et au rire du public les passions et les folies souvent absurdes mais très humaines qui caractérisent le comportement social. Elle transcende donc son temps en tendant un miroir au monde de la mode dans toute sa frivolité et sa confusion tout en posant quelque chose de plus précieux et sensé comme antidote.

Comme dans toutes les comédies de ce type, le principal matériau comique est constitué de relations et d’affrontements sexuels. Les mariages sont faits par convenance et tolérés dans des limites sociales précises. Les affaires sont conventionnelles, les jalousies abondent, les amants sont timides et la galanterie est artificielle. Les dots sont la monnaie du royaume du mariage et, par conséquent, elles sont au centre des préoccupations dans tous les contrats et intrigues adultères. Congreve précise que la manière générale du monde peut être amusante mais qu’elle n’est pas particulièrement agréable. À la manière de toutes les comédies romantiques, le « mariage des vrais esprits » est finalement réalisé, mais l’humiliation, la cruauté et la méchanceté sont les moyens par lesquels l’action avance. Sa comédie n’est pas destinée à remédier au monde, bien sûr, mais à offrir une vision perspicace et amusante de ses aspects miteux et sympathiques.