La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Philyaw, Deesha. La vie secrète des dames d’église. Presse universitaire de Virginie-Occidentale, 2020.
Le livre de Philyaw est divisé en neuf nouvelles mettant en scène des protagonistes féminines qui ont toutes un lien avec une église ou une religion.
La première histoire, « Eula » (1), est racontée du point de vue de Caroletta, une femme qui rencontre sa meilleure amie dans une suite d’hôtel pour fêter le Nouvel An. Caroletta et Eula ont des relations sexuelles occasionnelles depuis dix ans, tandis qu’Eula, profondément religieuse, cherche en vain un mari. Caroletta a des sentiments pour Eula qu’Eula ne revient pas forcément, et cela crée des tensions entre eux. La narration oscille entre le passé des femmes et la nuit présente, lorsqu’elles discutent de leur avenir.
« Not-Daniel » (11) est raconté par une femme qui rencontre un homme marié sur le parking de l’hospice où leurs deux mères meurent d’un cancer. Quand il arrive, ils font l’amour dans sa voiture, et elle se demande s’il pense, comme elle, à la mort subite d’une de leurs mères. Ensuite, il dit qu’il peut soit se concentrer sur elle, soit penser à sa mère. Elle rit, même si elle pense que c’est inapproprié.
« Dear Sister » (16) est écrit sous la forme d’une lettre d’une femme nommée Nichelle à Jackie, avec qui elle partage un père récemment décédé. Nichelle est proche des trois autres filles de leur père, Kimba, Tasheta et Renee, mais aucune d’entre elles n’a rencontré Jackie. Nichelle raconte à Jackie des anecdotes qui illustrent à quel point leur père n’était un bon parent pour aucun d’entre eux, mais à quel point leurs liens sont forts les uns avec les autres. Elle termine la lettre en précisant qu’ils considèrent Jackie comme faisant partie de la famille.
« Peach Cobbler » (38 ans) est raconté du point de vue d’Olivia, une jeune fille qui devient adolescente tout en souffrant d’un manque d’affection de sa mère, qui a une liaison avec le révérend Neely, le pasteur marié de leur église. La mère d’Olivia fait des cordonniers aux pêches pour le révérend tous les lundis. Lorsqu’elle est au lycée, Olivia commence à fabriquer ses propres cordonniers dans l’espoir que sa mère sera fière d’elle, mais sa mère décourage ses efforts. Lorsque la mère d’Olivia s’arrange pour qu’elle enseigne les mathématiques au fils du révérend, Trevor, Olivia a du mal à garder le secret de sa mère et de l’affaire du pasteur autour de sa famille. Elle a rapidement le béguin pour Trevor et a des relations sexuelles avec lui, mais découvre finalement qu’il a une petite amie dont il ne lui a jamais parlé. Le jour où elle le découvre, elle blâme sa mère pour la situation et ils se disputent, mais elle se rend compte qu’elle dépend de sa mère et n’a nulle part où aller.
« Snowfall » (74) suit Arletha et Rhonda, un couple vivant dans une ville du Nord sans nom. Au début de l’histoire, ils déneigent leur allée un matin. Les deux personnages ont grandi dans le Sud, mais ils y ont perdu leurs liens familiaux parce que leurs deux mères désapprouvent leur homosexualité, celle de Rhonda plus que celle d’Artletha. Ils ont du mal à s’adapter à la culture et au climat hivernal de la ville, et le sud manque à Arletha. Après avoir déblayé la neige, Arletha emmène Rhonda au travail. Arletha glisse plus tard sur la glace, se blesse et appelle presque sa mère. Elle s’arrête et appelle Rhonda, qui est antipathique quand Arletha lui raconte ce qui s’est passé parce qu’elle est amère de ne pas pouvoir communiquer avec sa propre mère. Rhonda s’excuse plus tard et prépare des crabes bouillis, un repas qui rappelle à Arletha sa maison, et les deux se réconcilient.
« Comment faire l’amour avec un physicien » (94) est écrit à la deuxième personne. La narration suit un modèle de réponse à la question répétitive « Comment faites-vous l’amour avec un physicien? » (95). Le protagoniste, encadré comme « vous », est Lyra James, qui tombe amoureuse d’Eric, un homme qu’elle rencontre lors d’une conférence STEAM. L’histoire suit le début de sa relation amoureuse avec Eric alors qu’elle lutte pour surmonter la honte corporelle et les sentiments négatifs des relations passées. Cela se termine avec Eric et Lyra qui se retrouvent et passent la nuit ensemble.
« Jael » (113) est raconté en sections alternées par une adolescente nommée Jael et son arrière-grand-mère et tutrice, Granny. Granny commence à lire le journal de Jael et découvre qu’elle est sexuellement attirée par les femmes, en particulier la femme du pasteur de leur église. Alors que Granny continue de lire le journal de Jael et réfléchit à la façon de la sauver d’une vie de péché, Jael passe du temps avec son amie Kachelle et le petit ami beaucoup plus âgé de Kachelle, Jamie, un prédateur sexuel que Jael finit par assassiner en provoquant une fuite de gaz dans sa maison. . Granny découvre cet événement via le journal de Jael. Granny considère que Jamie était un homme mauvais, se dit que tuer est toujours un péché et s’inquiète que Jael se fasse prendre par la police.
« Instructions for Married Christian Husbands » (145) est écrite comme une série d’instructions aux hommes chrétiens mariés par une femme anonyme avec un penchant pour séduire de tels hommes, qui les guide à travers ses règles et ses limites pour les affaires. Elle explique qu’elle est attirée par la faim résultant de leurs mariages décevants. Cependant, elle n’a aucune envie de s’impliquer dans leurs problèmes conjugaux ou de les voler à leurs épouses.
« When Eddie Levert Comes » (155) est raconté à la troisième personne du point de vue d’un personnage connu sous le nom de Daughter dont la mère âgée, Mama, souffre de démence. Maman ne cesse de parler d’Eddie Levert, le chanteur des O’Jays, son groupe musical préféré, comme si c’était quelqu’un qu’elle connaissait qui venait la voir. La fille réfléchit à la façon dont sa mère l’a blessée au fil des ans, mais pense également à la façon dont maman a souffert.