« The Life We Bury » d’Allen Eskens est un roman policier sur un jeune étudiant dont la mission dans un cours de biographie l’amène à enquêter sur un meurtre de trente ans. Il trouve des incohérences dans l’affaire et se rend compte que le meurtrier reconnu coupable a peut-être été accusé à tort. Ce récit engageant explore les concepts de justice, d’honnêteté et de responsabilité alors que Joe cherche à découvrir la vérité cachée dans le passé.
Lorsque Joe Talvert se rend au Hillview Manor à la recherche d’un sujet pour son devoir de cours de biographie, le réalisateur et la réceptionniste lui proposent d’interviewer Carl Iverson, un meurtrier condamné mourant d’un cancer. Recevant un appel au sujet de l’arrestation de sa mère, Joe se précipite pour s’occuper de Jeremy, son frère autiste. Carl accepte de parler à Joe dont les recherches révèlent que Carl a été reconnu coupable du viol et du meurtre de Crystal Marie Hagan, 17 ans, en 1980. Pendant que Joe est parti, Jeremy a un problème avec la télévision et est aidé par la voisine de Joe, Lila, qui accepte un dîner amical avec les frères. Joe utilise l’argent de ses frais de scolarité pour renflouer sa mère parce que prendre soin de Jeremy est sa responsabilité.
Carl accepte de permettre à Joe d’écrire sa déclaration de mort après que Joe ait promis d’être honnête. En apprenant que Joe envisage d’interviewer ce monstre, Lila le convainc d’obtenir des copies des transcriptions du procès afin qu’il puisse raconter toute l’histoire. Bien que Carl signe la décharge pour que Joe obtienne les transcriptions, son ami Virgil est irrité parce qu’il insiste sur le fait que Carl est innocent. Alors que Lila aide Joe dans ses recherches, elle est consternée par le crime de Carl, mais après plusieurs autres entretiens, Joe a du mal à concilier l’éducation traditionnelle de Carl avec le meurtrier vicieux décrit dans les transcriptions du procès. Il rencontre Virgil qui partage une histoire sur Carl qui lui a sauvé la vie au Vietnam.
Joe reçoit un appel du propriétaire de sa mère après que Jeremy a failli incendier leur appartement parce que leur mère l’a laissé seul pendant plusieurs jours. Alors qu’il s’occupe de son frère, Joe est furieux de trouver des ecchymoses laissées par Larry, le petit ami de sa mère. Il achète un téléphone portable pour que Jeremy l’appelle si quelqu’un essaie à nouveau de lui faire du mal. Lorsque sa mère revient, Joe lui fait la leçon sur ses responsabilités, mais elle semble indifférente.
Alors qu’ils poursuivent leurs recherches, Joe et Lila sont intrigués par les entrées codées du journal de Crystal qui n’ont jamais été déchiffrées et qui pourraient prouver l’innocence de Carl. En échange de la promesse d’honnêteté de Carl, Joe confie avoir vu grand-père Bill mourir, un événement qu’il s’attribue. Carl suggère à Joe de rechercher les anomalies sur les photos du procès, et Lila découvre un visage dans une fenêtre sur la photo prise avant l’arrivée des pompiers, la forçant à accepter la possibilité que Carl ait été accusé à tort.
Lorsque Joe interroge Carl sur le fait de sauver la vie de Virgil, Carl admet qu’il l’a vu comme un sacrifice juste et un moyen de se suicider sans damner son âme; cependant, il raconte également à Joe l’histoire du sergent Gibbs violant et tuant une fille à Oxbow. Après avoir décidé d’interroger le petit ami, le beau-père et le demi-frère de Crystal, Joe et Lila commencent par Andy Fisher qui leur raconte que Lila a perdu ses lunettes lorsqu’ils ont volé et accidenté une voiture du parking de son beau-père. En voyant une pièce avec Lila, Joe est hanté par les similitudes avec sa vie personnelle. Après que Lila se soit moquée de Nasty Nash au pub, elle explique sa promiscuité passée à Joe qui la réconforte.
La mère de Joe laisse Jeremy à l’appartement de Joe pour qu’elle puisse faire un voyage avec Larry. Alors que Lila et Jeremy discutent de la dactylographie, elle établit un lien entre une leçon de dactylographie et les entrées codées du journal de Crystal, brisant le code pour révéler que Lila a été victime de chantage et violée par DJ qu’ils supposent être son beau-père, Douglas Joseph. Ils partagent leurs découvertes avec le détective Max Rupert qui, ne voulant pas rouvrir l’affaire sans plus de preuves, les dirige vers le professeur Boady Sanden. Le professeur Sanden prévient qu’il est peu probable que Carl soit disculpé avant sa mort sans aveu.
Déterminé à effacer le nom de Carl, Joe rend visite à Douglas qui l’assomme et kidnappe Joe avec l’intention de jeter son corps sous la glace dans une rivière. Heureusement, Joe s’échappe et se cache dans une cabane pendant la tempête de neige. Cependant, lorsqu’il se rend dans une ferme voisine, le shérif l’arrête. Ensuite, Rupert récupère Joe. Rupert pense que Douglas est coupable, mais il a disparu et sa ferme a été incendiée. Rupert prévient Joe de l’enquête puisque cet homme dangereux a son portefeuille. Sanden est en mesure de prouver qu’un échantillon d’ADN sous l’ongle de Crystal n’appartenait pas à Carl. Depuis que Douglas a disparu, Joe décide d’obtenir un échantillon de Danny car il partage l’ADN de son père.
Chez Dan, Joe et Lila sont surpris lorsque Mme Lockwood appelle son mari DJ. Après avoir fui à son retour, ils volent des ordures cette nuit-là dans l’espoir d’obtenir un échantillon d’ADN d’un de ses mégots de cigarettes. Sur le chemin du retour, Joe reçoit un appel de Jeremy parce que Larry l’a frappé. Joe sauve son frère et l’invite à vivre avec lui, réprimandant leur mère pour son manque d’intérêt pour ses enfants. Après avoir laissé Lila et Jeremy à l’appartement, Joe rentre chez lui pour recevoir un appel de Dan qui a kidnappé Lila.
Dan propose d’échanger Lila contre sa poubelle, et Joe part à sa rencontre, sachant que Dan envisage de les tuer tous les deux. Il utilise le téléphone de Jeremy pour alerter le détective Rupert, mais il craint que l’appel ne soit passé sur la messagerie vocale. A la ferme, Joe tente d’attaquer Dan qui lui tire une balle dans la cuisse et l’attache pour lui faire regarder ce qu’il envisage de faire à Lila ; cependant, Rupert et plusieurs autres officiers se cachent dans l’ombre et tuent Dan à la première occasion. Carl est fou de joie lorsqu’il apprend qu’il a été disculpé, mais il meurt cette nuit-là dans son sommeil. Lors des funérailles, Virgil félicite Joe d’avoir blanchi le nom de son ami. Au café avec Rupert et Sanden, Joe et Lila apprennent que l’ADN de Dan a résolu plusieurs autres meurtres et qu’ils ont droit à 120 000 $ en récompenses. Joe est ravi de constater qu’il peut maintenant se permettre de prendre soin de son frère et de poursuivre ses études.