La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : La vie financière des poètes. Jes Walter. New York : HarperCollins, 2009.
Matt Prior est un journaliste financier au chômage. Son indemnité de départ du journal dont il a été licencié est sur le point de s’épuiser et il risque de perdre sa maison car il ne peut pas faire face à ses versements hypothécaires. L’épouse de Matt, Lisa, est consciente qu’ils sont en mauvaise posture financière, mais Matt lui cache à quel point la situation est désastreuse. Matt et Lisa ont deux garçons d’âge scolaire, Teddy et Franklin, et le père de Matt, qui souffre de démence précoce, vit également avec eux. Matt avait tenté de créer un site Web appelé poetfolio.com où des professionnels de la finance écrivent de la poésie et d’autres formes de littérature. Ce site Web a été un échec et a endetté Matt profondément. Une nuit, alors qu’il allait chercher du lait dans un 7/11, Matt rencontre deux fumeurs de joints nommés Jamie et Skeet qui lui demandent de l’emmener à une fête. Matt est d’accord et se défonce avec eux pendant le trajet. Le high lui procure une libération cathartique de son problème et il ne peut s’empêcher de penser à la qualité de l’herbe.
Le lendemain, Matt, à l’insu de sa femme, se rend chez son planificateur financier pour encaisser sa retraite afin d’effectuer un paiement forfaitaire sur son hypothèque. Après son retour à la maison, Matt devient déprimé par les flirts sexuels de sa femme en ligne avec son ex-petit ami et l’aggravation de l’état mental de son père. Aspirant à la bonne sensation du haut la nuit avant que Matt ne décide précipitamment de retourner au 7/11 pour retrouver Jamie et Skeet. Il ne peut pas les trouver alors il se rend dans leur complexe d’appartements (où se déroulait la fête) et trouve un autre jeune homme. Il demande à acheter de l’herbe et décide d’y consacrer tout l’argent de sa retraite.
Le plan de Matt est de vendre de la drogue à des personnes de son âge qui sont dans la même situation financière et qui ont besoin d’être libérées de leur problème. Jamie organise une réunion avec un « avocat de la drogue » autoproclamé, Dave, qui fournit un service de présentation de revendeurs potentiels avec son fournisseur de mauvaises herbes. Matt accepte les conditions de Dave et attend un appel pour rencontrer et voir le fournisseur. Pendant ce temps, Matt élabore un complot pour exposer les infidélités potentielles de sa femme en se rendant au magasin de bois de son ex-petit ami, Chuck. Il finit par acheter pour 1 100 $ de bois pour une cabane dans les arbres à livrer par Chuck à la maison, embarrassant et exposant ainsi sa femme et Chuck. Matt reçoit l’appel de Dave et ils, avec Jamie, conduisent une heure jusqu’à une ville rurale pour rencontrer le fournisseur de drogue, Monte.
Monte et Dave surprennent Matt en lui offrant la possibilité de leur racheter l’entreprise. Il n’envisage pas sérieusement l’offre, mais il fantasme sur la somme d’argent qu’il pourrait gagner. Alors qu’il parle à un ami de l’offre ainsi que de son intention de vendre de l’herbe pour gagner assez d’argent pour le remettre sur pied, il est approché par deux flics, Randy et Greg, qui savent qu’il a de la marijuana dans son sac et menacent d’être inculpés à moins que il devient un informateur criminel. Matt accepte et lui donne une montre qui sert également de record. Ensuite, Matt fait une dépression nerveuse complète.
Dans son état très émotif, Matt élabore désespérément un plan pour piéger les ennemis de son passé en leur vendant de la drogue, en l’enregistrant et en la remettant à la police. Il tente de faire cela à Chuck, son ancien rédacteur en chef qui l’a licencié et l’agent immobilier qui lui a vendu leur maison. Après l’échec de toutes ces tentatives, Matt se rend compte qu’il ne peut plus le faire. Il décide de faire savoir à Dave, Jamie et Monte qu’il travaille avec la police et de leur donner une longueur d’avance avant de se rendre. Dave apprend que Matt travaille avec les flics. Après une confrontation houleuse, Dave et Monte s’enfuient mais finissent par se rendre à la police. Jamie se révèle également avoir été un informateur criminel tout le temps.
Matt est arrêté et condamné à une probation. Lui et Lisa déclarent faillite, perdent leur maison et se séparent. Au fil du temps, Lisa devient claire sur Chuck et elle et Matt travaillent lentement pour reconstruire leur mariage. Matt travaille pour un petit journal en ligne et vit dans un appartement de 2 chambres avec les garçons. L’histoire se termine avec Matt et Lisa toujours distants mais se rapprochant et Matt réalisant que sa fixation sur l’argent et le succès l’ont conduit à son état actuel.