La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Grossman, Vasily. Vie et destin. Livres de révision de New York, 2006.
Life and Fate est un roman expansif divisé en trois parties. Chaque partie comprend environ 60 chapitres. Le roman suit la vie d’une multitude de personnages lors de la bataille de Stalingrad en 1942, en se concentrant sur la famille Shaposhnikov, dont les membres participent à l’effort de guerre et à la société russe à de nombreux titres différents.
La première partie du roman décrit le cadre du camp de prisonniers allemand, alors que le narrateur suit la vie de l’un de ses détenus, Mostovskoy, un vieux bolchevik. Plus tard, un camp de prisonniers russe est décrit, se concentrant sur Abarchuk, l’ex-mari de Lyudmila.
La première partie décrit la situation de divers membres de l’armée qui occupent divers postes dans la hiérarchie militaire à Stalingrad. Il existe une disparité notable entre les officiers de rang inférieur tels que Byerozkin et Krylov, et leurs supérieurs, tels que Zakharov et Yeremenko, à la fois dans l’exposition au danger et dans le confort matériel. C’est à cette époque que Krymov est présenté en sa qualité de conférencier politique. D’autres aspects de la bataille de Stalingrad, tels que la direction par Grekov de la maison 6/1 encerclée, sont également décrits dans cette partie.
La première partie présente la famille de Viktor et leurs conditions de vie alors qu’ils ont été évacués de Moscou à Kazan. Viktor reçoit une lettre déchirante de sa mère, la dernière qu’elle lui envoie avant de mourir dans un camp de concentration. L’épouse de Viktor, Lyudmila, reçoit également une lettre décrivant la convalescence de son fils, Tolya, dans un hôpital après avoir été blessé pendant la guerre. Elle va lui rendre visite, mais constate qu’il est décédé après une opération.
La première partie décrit la sœur de Lyudmila, Yevgenia, qui vit à Kuibyshev et se bat pour obtenir un permis de séjour par le biais de la bureaucratie locale. Malgré l’attention que lui portent ses amis masculins, elle aspire à ses deux amours, Krymov et Novikov.
D’autres personnages et décors introduits dans cette partie incluent Sofya Osipovna, qui est mise dans un train avec d’autres Juifs envoyés dans un camp de concentration, Novikov et Getmanov, qui commandent un corps de chars, et Viktorov, un pilote dans l’armée de l’air, et Vera’s amoureux, et aussi le milieu de la centrale électrique de Stalingrad, où Spiridonov et Andreyev sont en poste avec Vera.
La deuxième partie commence par les difficultés que Viktor a avec ses recherches scientifiques. Après s’être engagé dans une conversation politiquement risquée dans la maison de Sokolov à Kazan, il trouve l’inspiration pour faire une percée dans son travail. Pendant ce temps, la famille de Viktor retourne à Moscou et il commence à faire face à la censure et à l’ostracisme à l’Institut scientifique. Pendant ce temps, Lyudmila et Viktor perdent tout intérêt pour leur mariage.
La deuxième partie décrit également la vie de Mostovskoy dans la prison allemande. Sa foi en ses idéaux politiques est ébranlée par l’officier SS, Liss, qui tente de le persuader des similitudes entre son propre bolchevisme et l’hitlérisme. Pendant ce temps, Mostovskoy et ses codétenus planifient une insurrection, qui échoue finalement et conduit à leur exécution.
Dans la deuxième partie, Krymov est envoyé à la maison 6/1 pour tenter de la remettre en communication avec le quartier général. Grekov tire sur Krymov afin de maintenir leur liberté du commandement militaire. Krymov est ramené au quartier général et hospitalisé. Le sort de la maison 6/1 est décidé lorsqu’elle est complètement détruite par les Allemands. Après avoir récupéré, Krymov devient mécontent de la direction du parti. Il rend visite à Spiridonov, avec qui il se remémore les funérailles de Lénine. Plus tard dans cette partie, Spiridonov abandonne son poste à la centrale électrique et sa fille, Vera, donne naissance à un garçon. Le père, Viktorov, cependant, est abattu dans son avion et meurt derrière les lignes ennemies.
La deuxième partie contient la mort de Sofya Osipovna et David, qui arrivent au camp de concentration et sont rapidement envoyés à la chambre à gaz. Au cours de cette section du roman, le narrateur se concentre également sur certains des membres de l’organisation nazie qui supervisent et exploitent les chambres à gaz.
La troisième partie continue à décrire les relations de Viktor avec l’Institut scientifique. Il choisit de ne pas se repentir de la dissidence dont il est accusé, ce qui conduit à son ostracisme social. Soudain, il est catapulté dans le succès et l’admiration lorsque Staline commence à soutenir son travail pour son potentiel dans le développement d’armes nucléaires. Viktor fait partie de la machine d’État stalinienne, bien qu’il l’ait autrefois méprisée. Sa défaite morale survient lorsqu’il est contraint de signer une lettre qui sert de propagande d’État. Il continue de s’éloigner de sa femme et il ne parvient jamais à réaliser son amour pour Marya Ivanovna.
La troisième partie décrit le début de l’offensive russe à Stalingrad. Le corps de chars de Novikov joue un rôle clé dans la percée de la ligne de front. Après leur succès à Stalingrad, Novikov fait face à des pressions pour accélérer leur avance en Ukraine malgré les dangers que cela comporte pour leurs soldats. Pendant ce temps, Novikov est motivé par son désir de gloire, la pression bureaucratique et son amour pour Yevgenia.
Pendant ce temps, Yevgenia détermine que c’est Krymov qu’elle aime vraiment. Elle écrit à Novikov, exprimant son amour pour Krymov. Krymov, quant à lui, a été emprisonné et interrogé sur le soupçon qu’il est un traître. La vie de Krymov dans la prison de Loubianka est décrite. Il est interrogé et battu sans pitié, mais il n’avoue pas et il maintient sa conviction qu’Evgenia ne l’a pas dénoncé, malgré sa connaissance des informations utilisées contre Krymov lors de l’interrogatoire. Krymov reçoit un colis d’Evgenia, ce qui le fait s’effondrer en larmes.
Les conséquences de Stalingrad sont décrites en profondeur alors que les citoyens reviennent dans la ville. Il est dépeint comme un moment doux-amer, car les idéaux pour lesquels la bataille de Stalingrad se tenait ne laissent pas une impression durable sur la vie de la ville et de ses habitants. Au milieu de cet événement, Spiridonov a été rétrogradé de son poste à la centrale électrique pour avoir abandonné son poste pendant les dernières heures de la bataille. Il est réaffecté dans l’Oural, où il envisage de prendre Vera et de commencer une nouvelle vie.