The Life and Times of the Thunderbolt Kid: A Memoir de Bill Bryson retrace l’enfance de Bryson dans l’Amérique des années 1950. Il raconte une expérience entièrement américaine à Des Moines, Iowa, pleine de bizarreries familiales, d’amitiés et de sa propre imagination riche. L’œuvre mêle les événements, les personnes et les inventions qui ont transformé l’Amérique au cours de la décennie, ainsi que les propres expériences et réflexions de Bryson dans quatorze chapitres thématiques. Tout au long, Bryson utilise son alter ego, le Thunderbolt Kid, et ses souvenirs humoristiques pour éclairer les préoccupations, les préoccupations et les joies d’une nation et d’un jeune garçon de l’Iowa.
À un moment donné de son enfance, Bryson a décidé que ses parents biologiques ne pouvaient pas être ses parents biologiques et qu’il ne pouvait pas venir de la Terre. Trouver un vieux maillot de football avec un éclair doré dessus dont personne ne savait rien a confirmé à Bryson qu’il avait été placé sur cette terre par King Volton de Planet Electro. Bryson a passé ses années de formation à vaporiser des crétins et à perfectionner ThunderVision, ce qui a permis à Bryson de voir sous les vêtements féminins, ne serait-ce que dans son imagination.
Outre ses pouvoirs de super-héros, Bryson a connu de nombreuses épreuves et difficultés de l’enfance dans les années 1950. Il a enduré des vacances en famille, ennuyé les enfants du quartier, des punitions à l’école et un travail de livreur de journaux. Il a appris qu’il ne fallait pas faire confiance aux adultes, que les déceptions pendant la récréation étaient plus décevantes parce qu’on ne les attendait pas, et que le temps passe particulièrement lentement quand on attend Noël. Pourtant, l’enfance de Bryson comprenait également de nombreuses joies, notamment regarder M. Milton s’effondrer du haut plongeon au bord du lac, lire des bandes dessinées au Kiddie Corral et voir des films chaque semaine avec sa mère.
Les événements et les personnes qui ont fait de l’Amérique des années 1950 ce qu’elle était sont étroitement liés aux expériences de Bryson. Il montre une nation remplie d’optimisme et d’enthousiasme face à la prospérité croissante et aux inventions comme la télévision, la restauration rapide, les lave-vaisselle et la bombe à hydrogène. Pourtant, au milieu de creuser des piscines et d’investir pour l’avenir, les Américains ont également fait face aux craintes concernant la poliomyélite, le communisme et le potentiel d’une troisième guerre mondiale. Les décennies d’enfance de Bryson étaient à la fois enivrantes et effrayantes pour les enfants en pleine croissance et leurs parents.
À travers le livre, les lecteurs voient Bryson grandir à mesure que le monde qui l’entoure change. Les lieux et les gens de son enfance finiraient par disparaître pour devenir quelque chose de complètement différent, avec juste des allusions au passé. Ses souvenirs font revivre une époque largement révolue, mais qui a eu un impact important sur la nation et la génération des baby-boomers.