Le roman est une autobiographie de Nien Cheng, décrivant sa vie pendant la Révolution culturelle en Chine. Cheng commence son histoire juste avant le début de la Révolution culturelle et se termine avec sa réinstallation aux États-Unis plusieurs décennies plus tard, y compris son récit convaincant des six ans et demi qu’elle a passés dans une maison de détention sous faux emprisonnement.
Au début de l’autobiographie, Cheng parle de sa vie et de son ancien poste de direction chez Shell Oil à Shanghai. Elle donne beaucoup de détails sur sa vie, sa maison, ses activités et sa famille, y compris sa fille Meiping et son mari décédé. Elle est entourée de beauté et parvient à vivre un style de vie privilégié parmi des choses considérées comme « occidentales » ou d’influence américaine ou britannique. Lorsque la Révolution culturelle commence, Cheng n’est pas très inquiet car les mouvements politiques initiés par Mao Zedong sont fréquents et se terminent généralement aussi vite qu’ils ont commencé. Cependant, la situation politique s’intensifie et la vie de Cheng est irrévocablement changée lorsque des gardes rouges viennent chez elle pour la détruire un matin. Elle est attaquée pour être une « capitaliste » et une amie des pays étrangers et une espionne contre la Chine. Sous ces accusations, elle est finalement amenée à la maison de détention n ° 1 pour un emprisonnement qui durera six ans et demi.
Pendant tout le temps où Cheng est emprisonnée dans la maison de détention, elle endure des punitions incroyables et des tourments psychologiques. Elle se retrouve fréquemment à l’hôpital et souffre de maladies dues au manque de nutrition et à de mauvaises conditions, notamment des températures extrêmement froides. Tout au long de ces situations, elle est amenée devant divers interrogateurs qui la menacent lorsqu’elle n’avoue pas des crimes imaginaires ou des accusations absurdes portées contre elle. Elle garde son esprit et reste forte grâce à divers exercices physiques et mentaux qu’elle s’accorde pour rester vive et alerte.
Cheng est finalement libéré grâce à un changement de situation politique. Cependant, même jusqu’à la fin de son emprisonnement, Cheng nie tout acte répréhensible et refuse même de quitter la maison de détention jusqu’à ce qu’une rétractation complète de son faux emprisonnement soit publiée dans le journal. Une fois forcée de partir, sa fille ne la salue pas à la porte. Cheng réalise immédiatement que sa fille est décédée. La filleule de Cheng lui dit que Meiping s’est suicidé pendant l’emprisonnement de Cheng et que la seconde moitié de la vie de Cheng commence. Bien qu’elle soit libérée de prison, Cheng travaille sans relâche pour découvrir ce qui est vraiment arrivé à sa fille tout en s’adaptant à la nouvelle vie en dehors de la maison de détention et en Chine après la Révolution culturelle. Après la révélation de la vérité sur la mort de Meiping, Cheng envisage de quitter définitivement la Chine et de s’installer aux États-Unis. Elle obtient un passeport en disant aux autorités chinoises qu’elle se rend en Amérique pour une réunion de famille avec ses deux sœurs qui y vivent.
Elle s’installe aux États-Unis et y reprend une vie paisible. Cependant, tout au long de son emprisonnement, le sens de la justice de Cheng reste fort malgré tout ce qui lui est arrivé. Elle termine en quittant la Chine et en disant à quel point son amour pour le pays est fort et à quel point elle a essayé de faire de la région sa maison, même si elle a échoué sans faute de sa part.