Qu’est-ce que la foi ? Qu’est-ce que l’amitié ? Qu’est-ce que la fiction ? La vie de Pi explore ces questions dans l’histoire d’un garçon indien dévotement religieux surnommé Pi qui se retrouve coincé sur un canot de sauvetage avec un tigre du Bengale de 450 livres comme seul compagnon. Pi s’appuie sur ses connaissances en dressage d’animaux sauvages – son père était gardien de zoo en Inde – pour établir une paix difficile entre lui et le tigre, qu’il considère comme sa seule possibilité de survie.
Le roman, publié aux États-Unis par Harvest/Harcourt, est un mélange unique d’exploration religieuse, de conseils pratiques sur l’entretien d’un zoo, de méditation sur la nature de la vérité et de récit de survie à un naufrage. Il a remporté le prix Man Booker 2002 et le prix Hugh MacLennan de fiction 2001 et s’est vendu à plus d’un million d’exemplaires dans le monde.
La vie de Pi a été inspiré en partie par une histoire écrite par le célèbre auteur brésilien Moacyr Scliar. Chez Scliar Max et les chats, un jeune homme juif fuit l’Allemagne nazie sur un bateau à destination du Brésil, mais lorsque le bateau coule, il se retrouve à partager un canot de sauvetage avec un passager insolite : un jaguar ancien du zoo de Berlin. Bien que la similitude entre les deux idées ait suscité une certaine controverse après que le roman de Martel soit devenu un best-seller, les deux auteurs ont reconnu que les deux livres étaient assez différents.
Dans une interview avec Ray Suarez de Nouvelles en ligneHeureMartel décrit pourquoi le concept l’a séduit en tant qu’écrivain :
Les humains aspirent à des choses vraiment élevées… comme la religion, la justice, la démocratie. En même temps, nous sommes ancrés dans notre condition humaine, animale. Et donc, tous ceux réunis dans un canot de sauvetage m’ont semblé être… une métaphore parfaite.
Les lecteurs critiques et récréatifs sont d’accord. La vie de Pi a remporté l’un des prix littéraires les plus prestigieux du monde anglophone, le prix Man Booker, et est depuis lors l’un des favoris des clubs de lecture parmi les hommes et les femmes. Les mérites narratifs, stylistiques et philosophiques du livre ont fait de Pi et de son créateur des stars littéraires.