« La vie, l’univers et tout » est un roman de science-fiction humoristique qui raconte l’histoire du voyageur spatial accidentel Arthur Dent, un Anglais qui échappe à la destruction de la Terre et sauve finalement l’univers de la destruction complète. Le livre est le troisième de la série de livres « Guide de l’auto-stoppeur de la galaxie ».
À l’ouverture du livre, Arthur Dent vit dans une grotte sur la Terre préhistorique après avoir été renvoyé dans le temps à la fin du livre précédent de la série. Il vit seul et est presque fou quand son ancien compagnon de voyage, Ford Prefect, qui a vécu dans une autre partie de la planète, apparaît soudainement. Les deux sont transportés à travers le temps et l’espace vers une future Terre, où ils se matérialisent soudainement sur un canapé en velours cachemire au milieu d’un match de cricket en Angleterre quelques jours avant la destruction de la Terre. Le match est interrompu lorsqu’un vaisseau spatial rempli de robots vêtus de blanc arrive, vole le trophée de cricket qui vient d’être remporté par l’Angleterre et commence à tuer tout le monde.
Un personnage nommé Slartibartfast, qui commande un vaisseau spatial qui ressemble à un bistrot italien, sauve Arthur et Ford. Une forme étrange de mathématiques basée sur la science complexe de manger au restaurant et de diviser l’addition, propulse le vaisseau spatial. Arthur et Ford se joignent à contrecœur à la mission de Slartibartfast pour empêcher les robots tueurs de libérer la planète emprisonnée de Krikkit, dont les habitants ont été figés dans le temps en guise de punition pour leur campagne visant à détruire l’univers entier. Les robots ont été programmés pour parcourir l’univers à la recherche des différentes parties d’une certaine clé, ce qui débloquera la distorsion temporelle dans laquelle Krikkit a été enveloppé.
Après avoir assisté à un cocktail qui dure depuis des siècles, Arthur, Ford et Slartibartfast font équipe avec Zaphod Beeblebrox, un vain extraterrestre à deux têtes avec un vaisseau spatial puissant, et sa petite amie parfois, Trillian, pour retracer les robots jusqu’à un géant. supercalculateur qui a manipulé les habitants de Krikkit dans leur campagne meurtrière et qui a construit une petite bombe ronde qui permettra à Krikkit de faire exploser toutes les étoiles de l’univers. Trillian est capable de convaincre les habitants de Krikkit de ne pas détruire l’univers, mais Arthur Dent a failli déclencher la bombe, la prenant pour une balle de cricket. Il se rend compte de son erreur juste à temps pour l’empêcher de se déclencher.
Entrecoupés dans les livres, de courts épisodes humoristiques impliquant des créatures bizarres et des lieux improbables ainsi que des passages du « Guide de l’auto-stoppeur de la galaxie », un livre électronique qui guide les voyageurs occasionnels à travers l’univers.