Boy’s Life est un roman de l’auteur à succès Robert R. McCammon. Dans ce roman, Cory Mackenson partage avec le lecteur ses expériences au cours de la douzième année de sa vie. L’année commence lorsque son père tente de sauver un conducteur alors que sa voiture plonge dans le lac de Saxon, seulement pour découvrir que l’homme a été battu à mort. Cory passe le reste de l’année, malgré de multiples distractions, à tenter de découvrir qui a tué cet étranger avant que les rêves de son père ne le conduisent aussi dans les profondeurs du lac. Boy’s Life est une histoire de passage à l’âge adulte dans le sud, une réalité bien trop réelle mêlée à la magie et à la fantaisie de l’enfance.
Cory se lève tôt pour aider son père à travailler sa route du lait. Alors qu’ils discutent des plans de Cory pour l’avenir, ils traversent leur petite ville de Zephyr, en Alabama. Lorsque le père de Cory commence à passer devant le lac de Saxon, ils sont tous les deux choqués lorsqu’ils voient une voiture traverser la route devant eux et plonger dans le lac. Le père de Cory plonge dans l’eau pour sauver le conducteur pour découvrir que l’homme a été horriblement battu et étranglé. Quelqu’un a déshabillé le mort et l’a menotté au volant pour empêcher son corps de remonter à la surface. Cory et son père se précipitent vers la maison la plus proche, qui se trouve être un bordel géré par une femme nommée Grace, et appellent la police. Malheureusement, la police ne peut pas faire grand-chose sans une victime, un nom ou un mobile.
Les gens parlent du meurtre depuis des semaines, inquiets qu’une telle chose puisse arriver dans leur petite ville. Cependant, en l’absence de progrès sur le plan juridique, les gens oublient vite. Pâques arrive. Cory et sa famille vont à l’église avec leurs deux grands-parents. La journée est extrêmement chaude et l’église est pleine à craquer. Quelques instants après que le pasteur a commencé son sermon, un nid de guêpes s’est agité dans le grenier et les guêpes ont commencé à envahir l’église. En quelques instants, toute la congrégation se précipite vers les portes, espérant échapper à leurs horribles piqûres.
Peu de temps après Pâques, le vélo de Cory meurt. Cory va le récupérer avec son père, mais ils apprennent que le ferrailleur l’a ramassé. Chez le ferrailleur, Cory apprend que son vélo a déjà été écrasé. Cependant, Cory et son père voient une dent qui provient peut-être de la créature mythique qui vit dans le Tecumseh, Old Moses. Peu de temps après cela, les pluies apportent un gonflement de l’eau dans la rivière, entraînant une inondation. Toute la ville de Zephyr se précipite vers Bruton pour construire un barrage temporaire pour retenir les eaux. Là-bas, Cory se rend chez une femme de la région dont le père fait une crise cardiaque. Cory est laissé seul avec un petit garçon tandis que sa mère et la mère du garçon déplacent le vieil homme sur un sol sec. Une créature flotte dans la maison et tente d’attaquer Cory et le garçon. Cory parvient à le repousser avec un balai, le poussant si loin dans le fond de sa gorge que la créature recule. À la suite de ses exploits, Cory est invité à rendre visite à la Dame, le chef honoraire de Bruton, et lui a promis un nouveau vélo.
L’école sort enfin. Cory et ses amis se précipitent pour préparer leur été. Lorsque Cory rentre chez lui, il découvre qu’il a reçu le vélo promis de la Dame. Le vélo est neuf et a tout ce qu’un garçon peut souhaiter, y compris ce que Cory pense être un œil doré dans le phare. Quelques jours plus tard, Cory et ses amis se retrouvent sur le terrain de baseball. Un nouveau garçon en ville, Nemo Curliss, les regarde lancer la balle pendant un certain temps. Cory l’invite à jouer aussi. Nemo s’avère avoir un bras de lanceur puissant, assez fort pour blesser la main de Davy Ray lorsqu’il attrape le lancer de Nemo. Alors qu’ils jouent au ballon, les Branlin les surprennent. Les Branlin commencent à taquiner les plus jeunes garçons comme ils le font souvent. Lorsque les Branlin commencent à s’en prendre à Nemo, Cory et ses amis le défendent. Les Branlin commencent à battre les garçons, laissant Cory et Davy Ray blessés, mais Johnny Wilson avec une commotion cérébrale.
Un après-midi à la piscine publique, Cory entend une nouvelle chanson d’un nouveau groupe appelé les Beach Boys. Cory est excité par cette nouvelle chanson. Cependant, un prédicateur local n’est pas aussi impressionné. En fait, il a un service religieux spécial pour faire la leçon à la communauté sur les méfaits de cette nouvelle musique. Cory et sa famille y assistent par curiosité. Pendant le sermon, le prédicateur sort un singe qu’il appelle Lucifer. Lucifer est effrayé par la foule et attaque le prédicateur. Lucifer attaque alors la congrégation avant de s’échapper par la porte ouverte.
Peu de temps après, Cory passe une semaine avec ses grands-parents paternels, Jaybird et Sarah. Cory n’aime pas son grand-père Jaybird parce qu’il le réveille toujours avant l’aube et oblige Cory à faire certaines des tâches les plus difficiles autour de la ferme. Le dernier jour de Cory à la ferme, grand-père Jaybird l’emmène au magasin pour acheter du sel pour crème glacée. Cependant, au lieu de rentrer chez lui, Granddaddy Jaybird emmène Cory dans une maison où se déroule une partie de poker illégale. Cory attend plusieurs heures à l’extérieur et abandonne finalement, décidant de rentrer chez lui à pied. Finalement, Cory est récupéré par le médecin local qui le reconduit à la ferme.
Dans le cadre d’un accord avec son père pour aller chez Jaybird, Cory est autorisé à camper seul avec deux de ses amis. Les garçons s’enfoncent profondément dans les bois et s’installent pour la nuit. Cory raconte une histoire effrayante. Au milieu de l’histoire, ils voient une voiture passer devant leur camping. Les garçons suivent la route et trouvent deux hommes qui attendent dans leur voiture. Les garçons regardent une autre voiture arriver et les hommes font des affaires avec ces nouveaux arrivants. Ben se couvre d’araignées et crie, attirant l’attention des hommes. Les hommes poursuivent les garçons à travers les bois. Cory est séparé de ses amis. Le lendemain, Cory tombe sur une fille maigre qui plonge dans un étang. La fille le ramène à la maison, nettoie ses blessures et s’arrange pour qu’il se rende à un téléphone.
Cory remporte le troisième prix d’un concours d’écriture. Le maire appelle et demande à Cory de le rencontrer à son bureau. Une fois là-bas, Cory voit un chapeau avec une plume verte et saute à la conclusion que le maire est le tueur. Cory prend peur et s’enfuit. Cependant, la plume sur le chapeau du maire ne correspond pas à celle que Cory a trouvée au lac de Saxon. Cory gagne une plaque et doit lire son histoire lors d’une cérémonie. Quelques jours plus tard, Cory est invité à dîner avec Vernon Thaxter, le fils du propriétaire de la banque locale.
De retour à l’école, Johnny apporte sa collection de pointes de flèches. Après l’école, les Branlin tentent de voler les pointes de flèches. Johnny combat Gotha, en utilisant les techniques de boxe qu’il a apprises dans un livre au cours de sa longue convalescence après sa commotion cérébrale. Au même moment, Cory emmène Gorda sur son vélo et le fait tomber dans un fossé rempli de chêne empoisonné. Ni Branlin ne taquine ni n’intimide plus jamais Cory et ses amis.
Un après-midi, Cory rentre de l’école pour apprendre que Rebel, son chien, a été renversé par une voiture. Cory se précipite chez le vétérinaire pour voir son chien, seulement pour apprendre qu’il est en train de mourir. Cory prie la mort. Rebel récupère, mais il n’a jamais tout à fait raison. Une nuit, Cory entend quelqu’un parler à son chien. Cory se rend compte qu’il s’agit d’un jeune garçon qui vivait autrefois dans la rue, mais qui est mort dans un incendie. Cory se rend compte qu’il est temps d’abandonner Rebel. Cory s’arrange pour que le vétérinaire abat Rebel. Peu de temps après, Cory fait du vélo en ville et est kidnappé par Donny Blaylock, l’un des hommes qu’il a vu faire des affaires pendant son voyage de camping. Donny prévoit de blesser Cory, mais à la place, il est distrait par le souvenir d’un homme qu’il a tué sur cette route. Il y a un accident de voiture et Cory est libéré. Cependant, Donny est arrêté pour meurtre.
Il s’avère que le shérif a reçu des pots-de-vin des Blaylock. En conséquence, il quitte la ville. Cependant, avant qu’il ne parte, le shérif veut que Donny soit emmené par la police d’État. Le shérif demande de l’aide à Tom Mackenson. Au début, Tom refuse, mais accepte plus tard. Il y a une fusillade qui se termine lorsque les munitions de Biggun Blaylock se transforment en serpents de jardin verts.
Peu de temps après, le Carnaval Brandywine arrive en ville. Au carnaval, Cory et ses amis voient tout, de la maison hantée à un bébé borgne. Cory les entraîne pour voir une créature qui semble être un tricératops. Davy Ray est profondément affecté en voyant cet animal, alors quand Cory apprend le lendemain que quelqu’un a aidé l’animal à s’échapper, il soupçonne que c’était Davy Ray.
Cet automne-là, lorsque la saison de chasse commence, Cory pense aux perroquets et aux plumes vertes. Cependant, avant que Cory ne puisse enquêter sur ses soupçons, il apprend que Davy Ray a été abattu dans un accident de chasse. Cory et sa famille se précipitent à l’hôpital. Cory raconte à Davy Ray l’histoire d’un voyageur solitaire. Le lendemain matin, Cory apprend que Davy Ray est décédé. Cory ne sait pas comment gérer la mort de son ami, surtout lorsque sa mère et son pasteur lui disent qu’il doit avoir confiance que Davy Ray est quelque part mieux.
Lorsque Cory apprend que le vétérinaire et sa femme avaient un perroquet vert dans leur maison la nuit où l’étranger de Saxon’s Lake a été tué et qu’ils sont tous les deux allergiques au lait et n’auraient donc pas pensé à voir un laitier avant l’aube, il commence soupçonner qu’ils ont tué l’homme. Dans le même temps, le père de Cory va enfin voir la Dame après être allé la voir pour l’aider à démanteler une bombe. Lors de cette réunion, le père de Cory apprend que le nombre trente-trois est important. La seule chose que Tom peut trouver avec ce numéro est un bus qui vient en ville tous les deux jours. Tom prend un travail à la station-service où le bus dépose les passagers et attend. Le jour où quelqu’un descend enfin du bus, Cory se rend chez le vétérinaire pour l’espionner, pour essayer de prouver qu’il a tué cet étranger.
Tom apprend que l’étranger décédé était un néo-nazi qui avait aidé à cacher quelques officiers allemands à Zephyr des années auparavant. L’homme est venu en ville pour faire chanter ces Allemands pour qu’ils commencent une nouvelle vie. Tom ne peut pas imaginer lequel de ses voisins pourrait être des officiers allemands qui pourraient être assez cruels pour choisir quels prisonniers juifs devraient mourir. Cependant, lorsque Tom apprend que l’officier allemand était vétérinaire, il commence à soupçonner le Dr Lezander, le vétérinaire local. Tom et ses nouveaux compagnons se rendent chez le vétérinaire où ils découvrent que Cory est retenu contre son gré. Le Dr Lezander s’envole avec Cory. Tom le suit. Lorsqu’ils atteignent la route qui longe le lac de Saxon, le tricératops sort des bois et attaque la voiture du Dr Lezander, la poussant dans l’eau. Tom sauve Cory, mais ne peut rien faire pour le Dr Lezander.
Cory revient à Zephyr plusieurs années plus tard avec sa propre famille. La ville a été abandonnée après la fermeture de la papeterie dans les années 1970. Cory conduit à tous ses repaires familiers, s’arrêtant finalement à la maison de sa famille. Avant de partir, Cory décide de se rendre au manoir Thaxter. Là, Cory découvre que le manoir a été confié à un orphelinat pour garçons et que plusieurs personnes qu’il a connues dans son enfance y vivent encore, travaillant avec les petits garçons.